Поступающие данные и выходящие сигналы путешествовали со скоростью  света:

конечная скорость, требующая целых три с третью  секунды,  чтобы  пересечь

миллион километров. Ответ может прийти смертельно  поздно.  Эта  опасность

будет возрастать по мере того, как "Леонора Кристина" начнет  приближаться

так близко к предельной скорости, что разница во времени станет заметна.

     И все же неделю за неделей, месяц  за  месяцем,  корабль  продвигался

вперед.

     Многократный круговорот веществ, который преобразовывал биологические

отходы в пригодный для дыхания  воздух,  питьевую  воду,  съедобную  пищу,

годную к употреблению ткань, был способен  также  поддерживать  равновесие

алкоголя на борту. Вино и пиво производились умеренно, в основном к столу.

Рацион крепких напитков был скудным. Но некоторые члены  команды  включили

спиртное в свой личный багаж. Кроме того, они могли меняться  с  непьющими

друзьями и  копить  свой  собственный  паек,  пока  его  не  накапливалось

достаточно для особых случаев.

     Согласно образовавшейся традиции, а не правилам устава, за  пределами

кают пили в кают-компании. Чтобы способствовать общению,  в  этой  комнате

было несколько небольших столов, а не один большой.  Поэтому  в  перерывах

между трапезами она могла служить клубом. Некоторые  мужчины  соорудили  у

одной из стен бар, где был лед  и  миксеры.  Другие  сделали  опускающиеся

шторы, так что расписные стены  во  время  попоек  можно  было  скрыть  за

несколько менее непристойными картинами. Обычно тапер следил за тем, чтобы

всегда играла фоновая музыка - что-нибудь веселое,  начиная  от  старинных

итальянских  и  французских  танцев  шестнадцатого   века   и   заканчивая

последними вещами в стиле "астероидных прогулок", полученными с Земли.

     В  назначенный  день  примерно  в  20:00  в  клубе  никого  не  было.

Большинство членов команды, которые не находились на дежурстве, собирались

на танцы и готовились к этому мероприятию. Праздничная одежда,  соблюдение

всех церемоний - это стало невероятно  важным.  Механик  Иоганн  Фрайвальд

сверкал ослепительной золоченой туникой и  брюками  из  серебряной  парчи,

которые сделала его подруга. Она еще не была готова, как не  был  готов  и

оркестр, поэтому Иоганн Фрайвальд позволил Элофу Нильсону  увлечь  себя  в

бар.

     - Ну может хоть сегодня мы не будем говорить о делах? - попросил он.

     Это был крупный дружелюбный молодой человек с квадратным лицом.  Кожа

у него на голове светилась  розовым  цветом  через  коротко  подстриженные

светлые волосы.

     - Я хочу обсудить кое-что с вами немедленно. Идея только  что  пришла

мне в голову, - сказал Нильсон своим скрежещущим голосом. - Блеснула,  как

молния, когда я переодевался. - Его вид  это  подтверждал.  -  Прежде  чем

развивать мысль, я хочу проверить ее практичность.

     - Хорошо, если вы ставите выпивку, мы сможем немного поговорить.

     Астроном нашел на полке свою персональную бутылку, взял пару стаканов

и направился к столу.