"Промедление императора Руфина в Антиохии многим кажется необъяснимым. "Этот поход добром не кончится",- предрек Бенит".

"Акта диурна". Ноны июня*

* 5 июня.

Перед рассветом в комнатку Элия вошел Рутилий. Не спросясь зажег лампу. Элий заснул лишь несколько минут назад, и теперь щурился и никак не мог разлепить глаз.

- Полчаса назад неизвестная рация заработала где-то здесь, в крепости, и послала шифрованное донесение.

- Кому? - обалдело переспросил Элий. - Монголам?

- Ценю юмор. Но при других обстоятельствах. Сообщение ушло в Антиохию. Руфину. У него здесь свой агент. Так что миссия Квинта бесполезна.

- Значит, мы все умрем, - прошептал Элий. - Хотя я надеялся предотвратить катастрофу.

- Именно так я и думал. "Хочу спасти мир", - сообщил заяц и засунул голову льву в пасть. Хотел бы я знать, какое отношение это имеет к спасению мира. Но ты останешься жив. Кажется, это ты обещал Квинту. Впрочем... - Трибун странно посмотрел на Элия. - Даже боги инопа погибают. А ведь они бессмертны.

- Смерть богов доказывает лишь одно - у смерти нет логики.

- Но боги могли бы прийти к нам на помощь... Говорят, твой друг гладиатор Вер - он бог...

- Кто говорит?

- Ходят такие слухи.

Элий вспомнил зеленое зарево поутру над горами и нечеловеческий крик, от которого кровь стыла в жилах и со скал срывались камни, и отрицательно покачал головой - Новый Бог не сможет им помочь.

Стены дворца, в котором расположился Руфин, были отделаны листовым золотом с чеканными виноградными листьями и гроздьями ягод. Меж золотыми панелями располагались многоцветные мозаики, сверкая яшмой, хризолитом и янтарем. Только в Антиохии можно встретить подобную безумную роскошь. Даже Рим не может соперничать в этом с Антиохией. Стены из золота!

"Варварам будет чем поживиться", - подумал Руфин злорадно.

Император лежал на спине и разглядывал отделанный золотом кессонный потолок. Криспина зачмокала губами во сне, перевернулась на другой бок и обхватила Руфина за шею.

"Я рожу тебе сына..." - прошептала она.

Во сне и наяву она повторяла эту фразу непрерывно. Иногда Руфину казалось, что она бредит. После родов прошло меньше месяца, а она уже примчалась к нему в Антиохию и заявила, что они должны немедленно зачать нового ребенка. В этот раз это непременно будет мальчик.

Руфин брезгливо сбросил ее руку и поднялся. Император едва успел накинуть шитый золотом тяжелый халат, как дверь приоткрылась и в щель протиснулась голова секретаря.

- Прибыл гонец из Нисибиса.

Секретарь был встревожен. Многие слишком близко принимают к сердцу происходящее в Нисибисе. Да, плохо, что несколько сотен римлян оказались запертыми в этом городишке. Рим не любит терять своих людей. Но кто их просил туда лезть?

"Раз они прислали гонца, дело в самом деле плохо". Руфин прошел в таблин, отделанный так же роскошно, как и спальня. Огромный стол с инкрустацией из золота и слоновой кости украшал десятифунтовый золотой чернильный прибор. Преторианец ввел гонца из Нисибиса - грязного оборванца в лохмотьях с перевязанной тряпкой головой. Руфин с трудом узнал Квинта, этого преданного пса Цезаря, и не удивился. Он знал, что гонцом будет Квинт.

- Так что в Нисибисе? - спросил Руфин, предлагая посланцу сесть.

- Крепость пала, - сказал тот, демонстративно потирая разбитый в кровь локоть. - Гарнизон перебит. Цезарь мертв.

- Мертв... - повторил Руфин задумчиво. - А тебе удалось уцелеть?

- Я свалился со стены на груду трупов и не разбился. Меня сочли мертвецом. Под покровом ночи удалось бежать.

Руфин несколько раз кивнул.

- Надо же, как интересно: упал на груду трупов.