И все-таки Сашу не покидало внутренее убеждение, что китаец — тот самый. Он постарался припомнить, как был одет тот старик в толпе, возле оцепления. В сером костюме… И этот — в сером костюме. Серых костюмов много — но все равно… На все эти соображения у Саши были доли секунды. Старик подошел совсем близко — и Саша инстинктивно посторонился. Уловив его движение китаец протянул руку и проговорил:

— Мальцика, мальцика… Помоги мне пелейти улицу…

В этот момент на светофоре включился зеленый свет — и Саша сломя голову кинулся через улицу. Он бежал и с ужасом вспоминал, как высохшие, но цепкие пальцы ухватили воздух в каком-то сантиметре от его руки, вспоминал разные фильмы про карате и кун-фу, где вот такие сухонькие старички оказывались великими бойцами и укладывали молодых богатырей направо и налево, думал о том, что было бы, если бы старик его все-таки схватил — воображение рисовало ему, как его запястье оказалось бы в такой стальной хватке, что не пикнешь, и как старик еле заметным движением принудил бы его отойти в тихое местечко, чтобы там отобрать часы, и, может быть, легким прикосновением ребра ладони к Сашиной шее покончить с дерзким похитителем — и еще он думал про то, что если китаец тот самый, то, значит, он ни на секунду не упускал Сашу из виду, а старик еще о-го-го, если смог так легко догнать мальчика, дав Саше достаточную фору, чтобы тот не заметил погони. Да еще и успел притвориться беспомощным слепым…

Воображая то, что могло бы быть, Саша чувствовал, как его все больше подстегивает ужас — и мчался, не чуя ног. И еще что-то ему припоминалось, что-то из того, что он читал или смотрел…

Он добежал до многолюдной площади перед Савеловским вокзалом и там остановился и огляделся.

Старика нигде не было видно. Но это еще мало что значило. Он мог прятаться за любым углом, за любым лотком, за спиной любого прохожего. Он мог выскочить отовсюду!

Саша направился ко входу в метро, стараясь держаться подальше от всех мест, где мог затаиться для неожиданного броска хитрый и беспощадный враг — Саша уже не сомневался, что столкнулся с хитрым и беспощадным врагом, с таким, который способен играючи преодолевать расстояния, ходить босиком по гвоздям и живому огню и убивать тигра одним точным и резким ударом ноги. Да, как говорится, у страха глаза велики! Прохожие в изумлении оглядывались на мальчика, шарахавшегося от всех киосков и от любой падавшей на него тени и петлявшего, словно пьяный.

Но Саша не думал о том, какое впечатление он производит. Для него было главным добраться до друзей целым и невредимым. Вон там опять мелькнул чей-то взгляд, похожий на взгляд старика. Уж не он ли?!

Глава V

Йо-хо-хо и бутылка рому!

Дожидаясь Саши, друзья сидели в своем подвальчике и обсуждали невероятные события. Денек был из ряда вон! они ведь не знали, что это еще не все…

— Ясно одно! — заявил Миша. — Наш скандалист и Леонид Дасаевич были как-то связаны!

— Ясно не только это… — проговорила Оса, а Петя хлопнул себя по лбу:

— Я ведь хотел заглянуть в сумку старика, что это там такое булькало! И забыл, так все закрутилось!

— Думаешь, там оказалась бы бутылка змеиной настойки? — спросила Оса. — И что бы это доказывало?

— Это бы доказывало, что старик соврал! — отозвался Сережа, поднимая голову от «уоки-токи», которые он доводил до ума, чтобы не терять времени. — Ведь если он получал свое китайское пойло от Леонида Дасаевича, то значит, он шел не К НЕМУ, а ОТ НЕГО, раз это пойло было у него в сумке.