Тема подал ему рюкзак, клетку с попугаем, и залез сам. Избушка действительно была пустовата. Посередине стоял стол. Вдоль стен тянулись сколоченные из досок полати. В углу – керосиновая коптилка. Имелась еще железная печка и больше ничего, ни ложки, ни плошки…

Тема высунулся из окна. Где то распевался нестройный еще лягушачий хор – верный признак близости болота. Звенели комары, почуявшие предстоящее пиршество.

Вдруг из лесной чащи совсем неподалеку донесся странный звук. Он был похож на злобный вой, оборвавшийся ухающим нечеловеческим хохотом.

– Что это? – отшатнулся Тема. – Что это было?

– А, ерунда! На болотах живет выпь, наверное, она кричала. Или филин.

– Ты слышал, как выпь кричит?

– Нет, – честно сознался Лешка.

– Ну так и не говори… А филин вообще по ночам летает.

– Кто же это?

– Не знаю… Помнишь, мы читали Кидди отрывок из «Острова Сокровищ»?

– Да…

– Когда пираты шли откапывать клад, там в лесу вдруг тоже… – Тема неожиданно рявкнул грубым голосом: – Пятнадцать человек на сундук мертвеца! Йо хо хо, и бутылка рому!..

– Чего пугаешь? – подскочил Лешка.

– Ничего я не пугаю, – почему то шепотом ответил Тема. – А если это дух Сильвестра сторожит сокровища?

– Никаких привидений не существует!

– Может, и полтергейста негу? – обиделся Тема.

– Полтергейст есть, – согласился Лешка, – а привидений нет…

Внезапно его слова снова заглушил зловещий вой, раздавшийся совсем близко.

– Слышал?

– Да… – прошептал Лешка. Он судорожно стиснул в руках остро отточенный нож. – А вдруг это волки?

Друзья впервые подумали о том, в какую опасную экспедицию они отправились.

Тема собирался поискать грибов на ужин, но теперь, после странных звуков, у него пропала всякая охота бродить по лесу. Мальчики испуганно вглядывались в лесную чащу.

Большая, вытянутая, как веретено, птица с шумом вспорхнула неподалеку от сторожки и полетела в сторону болота.

– Вот кто кричал! – обрадовался Лешка. – Я же говорил – птица! Послушай! Может, это… может, это молчаливая птица подает нам знак?

– Уж лучше бы она действительно молчала, – поежился Тема. – От такого воя даже вампиры бы разбежались!

– Тьфу ты! – рассердился Лешка. – Теперь вампиров приплел… Птица это была, птица, и все!

Тема сомневался, но в конце концов решил согласиться – страшнее всего неведомое, то, чего ты не знаешь. Пусть будет птица!

ДАВАЙ ДАВАЙ, КОПАЙ!

– Итак, с чего начнем? – спросил Лешка, вытаскивая из рюкзака саперную лопатку.

– С ужина.

– Да ну тебя… Обжора. Как ты можешь о еде думать, когда тут под ногами сокровища лежат?!

Лешка вооружился лопаткой, Теме выдал складной нож, и они отправились на поиски сокровищ.

Ребята тщательно осмотрели домик снаружи, но никаких знаков молчаливой птицы не обнаружили. После короткого совещания они принялись выискивать большие деревья и камни неподалеку от избушки. Тема предположил, что клад может быть закопан под одним из них. И вот у первой же огромной сосны…

– Нашел!! – Лешка завопил так, что, казалось, листья задрожали.

Тема кинулся к нему, размахивая ножиком.

На медно красном стволе белел сделанный топором аккуратный затес. Сквозь янтарные капли смолы виднелся неразборчивый знак, который при большой фантазии можно было принять за что угодно, даже за птицу.