Чет скрипел зубами: Фрэнк с обеих сторон давил на рану, пока не брызнула кровь. Затем перевязал ногу чистым носовым платком.

Тем временем Джо, приложив ухо к земле, прислушивался. Судя по звуку удалявшихся шагов, врагов было, по крайней мере, двое. Вскоре снова послышались глухие удары — значит, они возобновили работу.

— Пошли! Найдем того, кто стрелял! — сказал Джо, когда Фрэнк кончил возиться с Четом.

— Пошли! Ты побудь здесь, Чет, пока мы не вернемся.

— Но они вооружены! — возразил Чет. — И будут стрелять!

— Мы пойдем осторожно, — обещал Фрэнк. — Надо выяснить, что они там делают.

С этими словами братья исчезли в темноте, решив подойти кружным путем к тому месту, где мелькнула вспышка ружейного выстрела.

ОБУГЛИВШИЕСЯ БУМАГИ

— Прислушайся! — прошептал Фрэнк.

Ребята замерли. В яме возле развалин бывшего кабинета хозяина плантации кто-то копал.

— Я их спугнул, — раздался хвастливый мужской голос. — Храбрились вовсю, пока не услышали, как стреляет мое ружье.

— Хорошо, что успели взорвать эти камни до того, как они появились, — ответил другой.

Малыш! А другой был из тех, кто их похищал!

Фрэнк шепотом предложил немедленно вызвать полицию. Однако Джо боялся, что бандиты найдут что-нибудь ценное и скроются до приезда полиции. Пока братья обсуждали, что предпринять, Малыш воскликнул:

— Что-то попалось! Посвети-ка сюда!

Футах в двадцати от того места, где стояли братья, вспыхнул яркий свет. Фрэнк и Джо, чтобы их не обнаружили, пригнулись и продолжали наблюдать сцену, разыгрывавшуюся перед ними. Двое мужчин, повернувшись к ним спиной, стояли в яме, вырытой с внутренней стороны подвала старого особняка.

Теперь в их голосах слышалось радостное возбуждение.

— Это же сейф, Хэнк! — воскликнул Малыш.

— Черт бы их побрал! — прошептал Джо. — Если они нашли золото, нам здесь больше нечего делать!

Ребята отползли назад и начали торопливо совещаться. Было решено: помешать бандитам вскрыть сейф, а за полицией не ездить.

— Но как помешать? — раздумывал Фрэнк.

— Я знаю! — тихо воскликнул Джо. — Петарды!

Фрэнк мгновенно понял мысль брата.

— Правильно! Мы их напугаем! Только осторожнее, Джо. Если они увидят огонек от спички, мы погибли.

Джо вытащил из кармана пакетик с петардами и, пригнувшись к самому основанию стены, чиркнул спичкой.

Фитиль зашипел, и Джо метнул маленький красный шарик в развалины, где находились Малыш и его приятель. В десяти футах от ребят шарик беззвучно упал на холмик мягкой свежевырытой земли.

Одна секунда, две секунды, десять секунд! И в ночь ворвался оглушительный грохот. Золотоискатели вскочили с руганью, а Джо уже поджигал второй шарик.

— Стреляй в них, Малыш!

Джо швырнул второй шарик. Малыш потянулся к ружью, но перед ним прогремел второй взрыв, и его рука так и не сумела схватить оружие.

— Кто-то бросает гранаты! — выкрикнул он. — Смываемся!

Словно помогая бандитам бежать, позади них раздался третий взрыв, раскаты которого наполнили ночь тысячью отзвуков. Ребята хотели догнать бандитов и схватить, по крайней мере, одного из них. Но те, убегая, открыли стрельбу.

Фрэнк и Джо остановились. С сожалением они следили за беспорядочным мельканием лучей фонариков, когда бандиты неслись к дороге. На шоссе они вскочили в машину и умчались.

— Догоним их! — настаивал Джо.