-  А почему сразу не попытала счастья?

    После недолгой паузы она произнесла:

    -  Я, как и ты, не доверяю Провидению и предпочитаю действовать наверняка. Мне потребовалось время, чтобы кое-что разузнать.

    -  Играешь подпиленными костями? - прищурился Конан.

    Альвенель не видела его лица, но догадалась, что губы варвара искривлены усмешкой.

    -  А ты никогда так не поступал?

    -  В том, что касается игры в кости, - нет. Но мне случалось жульничать и даже воровать. Читать нравоучения я тебе не стану.

    -  То-то же, - молвила Альвенель и осторожно просунула руку под рубашку на груди варвара. Грудь была горячей, бугрилась налитыми мышцами. Пальцами она ощутила биение мощного, здорового сердца.

    -  Граф воображал, будто бы он первый открыл существование сопредельного мира, - продолжала женщина. - Но он здорово заблуждался. В глубокой древности некоторые избранные хорошо знали пути в неведомое. Однажды в сопредельный мир ушёл целый народ, спасаясь от орд кочевников. И напротив, племя существ оттуда перебралось к нам, в свою очередь спасаясь от преследования, а может - из-за того, что равновесие между мирами не должно нарушаться. Обо всём этом есть упоминания - в учёных книгах, бесстрастные и сухие, в людских преданиях - приукрашенные до неузнаваемости. Истина где-то между. Теперь мне кажется, что я обнаружила её.

    -  Понятно, - солгал Конан. Он не понял почти ничего, но это его не сильно заботило. Главное он ухватил - роскошная куколка нашарила где-то в пыльных книжных хранилищах верный способ обскакать конкурентов и оставить их с носом. Отлично! Большего ему знать не требуется.

    Конан приобнял свою спутницу и вдохнул запах её мокрых волос. Кром победительный! Вот что достойно его внимания. Почувствовав ласки его сильных рук, Альвенель не удивилась.

    «Пусть! - сказала она себе, поддаваясь их страстному жару. - Пусть! Каждый должен получить то, на что надеется…»

    Когда утомлённые, оба они застыли, переводя дыхание, сон утяжелил их веки. Шум дождя, убаюкивающий и монотонный, заполнил собою весь мир.

    Альвенель проснулась, ощутив, как неожиданно напряглось тело варвара.

    -  Что ты? - спросила она, но он мгновенно зажал её рот ладонью и прошептал:

    -  Тихо… Не шевелись…

    Плащ, которым она была укрыта, сполз, и обнажённой спиной Альвенель вдруг почувствовала чьё-то присутствие - там, в непроглядном и мокром мраке. Ей стало страшно.

    Испуганно всхрапывали лошади, и ещё слышалось свистящее тяжёлое дыхание. Донёсся явственный запах гниющих водорослей.

    -  Осторожно переползи через меня и прижмись к стене, - велел варвар, нащупывая в темноте рукоять меча. Потом он неслышно скользнул к самому выходу из маленькой пещеры и замер, вглядываясь во что-то.

    -  Не поверил, если бы не увидел сам! - пробормотал он, и в этот же миг оглушительный, визгливый крик неизвестного чудовища оглушил Альвенель.

    Издав ответный боевой вопль, Конан выскочил наружу. Крик повторился, сопровождаемый на этот раз отвратительным звуком, будто стальными крючьями скребли по мокрому камню. Послышались также звуки ударов.

    Не утерпев, Альвенель выглянула на дорогу. Там было светлее, чем в пещере, и она без труда разглядела варвара и его противника.

    Толстое змеиное тело, свитое в тугую спираль, заканчивалось огромной рыбьей мордой с вытаращенными глазами.