Даже издали она показалась Конану прекрасной - из-под капюшона выбивались мокрые пряди золотистых волос, осанка женщины была горделивой и говорила о хорошей фигуре. Когда она приблизилась, варвар не удержался и причмокнул. Глаза незнакомки оказались тёмно-синими, с янтарными искрами. Пунцовые губы обиженно припухли, а румянец на щеках свидетельствовал об отменном здоровье. Незнакомка грациозно спешилась, вручила поводья остолбеневшему Конану и спросила:

    -  Ты - кузнец?

    -  Кузнец в хижине, - ответил варвар, глупо ухмыляясь. - Я - путник.

    Женщина оглядела черноволосого великана и в её удивительных глазах загорелся интерес. Она произнесла что-то негромко, и Конан не смог расслышать, что именно, потому что в этот момент кузнец загромыхал своим молотом по наковальне.

    -  Если тебе нужен попутчик, то я готов, - заявил Конан, широко улыбаясь. - Поверь, лучшего компаньона ещё поискать.

    -  О, да! - улыбнулась в ответ неизвестная. - Это мы обсудим. Ты - наёмник?

    -  Иногда.

    -  Свободный меч?

    -  Более-менее.

    -  И с деньгами у тебя сейчас не густо?

    -  Бывало и гуще.

    -  Дорого берёшь за услуги?

    -  Не всегда деньгами.

    -  Нахал, - сказала женщина, и осталось неясным: ругнулась она или выразила восхищение. Впрочем, она любила мужчин.

    Её звали Альвенель.

    Мужчинам, которые понравились ей больше других, она рассказывала, что родителей своих не знает, что была воспитана другими людьми, что замуж ей пока не хочется, а хочется повидать мир и узнать побольше о себе самой. Всё это было чистой правдой.

    -  Я еду в замок Амрок, - сказала она Конану, когда кузнец, выразительно бормоча, подковывал её коня. - У меня там важное и серьёзное дело. Возможно, потребуется крепкое мужское плечо. Об оплате поговорим особо.

    -  А что тебе нужно в замке? - поинтересовался Конан. - На колдунью ты совсем не похожа.

    -  С чего ты решил, что я колдунья? Я скажу тебе, в чём моё дело. Вполне возможно, что мне принадлежит и замок, и деньги, и земли графства. Если получится доказать это, я здорово поправлю свои обстоятельства.

    -  У тебя есть конкуренты, - отметил варвар. - Наверное, доказать будет непросто.

    -  Это уж как водится, - произнесла Альвенель. - Претендентов набьётся полный замок. И некоторые из них очень самоуверенны. Моё появление они запросто сочтут серьёзной угрозой для своих собственных планов. Что ж, они окажутся правы. Смекаешь, что тогда от тебя потребуется?

    Конан кивнул.

    -  Мне случалось быть телохранителем, хотя такого красивого тела я ещё не охранял.

    -  Можно подумать, ты умеешь видеть сквозь одежду!

    -  Если нужно, я могу видеть даже сквозь стены, - заявил варвар.

    Кузнец с недовольной миной принял плату, одну монету попробовал на зуб, сплюнул и удалился, думая про себя: «Кого этот верзила хотел надуть? Я же сразу понял, что он едет именно в замок! Нет, надо было спорить. Дело тут нечисто. И женщина эта… Очень подозрительна!»

    С одной стороны, ему было любопытно - да так любопытно, что все чесалось внутри. А с другой стороны, кузнец точно знал: что бы ни случилось, большак останется большаком, кузня - кузней, молот - молотом, а подкова - подковой.