Будь все, как обычно, Джессика отшутилась и ушла бы из кухни, она сделала бы что угодно, лишь бы поскорее избавиться от неловкости. Но она уже сочинила историю о том, почему ей не спалось, и теперь решила наведаться в департамент правдивости и внести кое‑какие поправки.

‑ Я просто подумала: вот приду к Бет… и скажу ей, ‑ запинаясь, проговорила она, ‑ что я понимаю, как ей трудно после переезда. И что я готова ее поддержать.

‑ Вот уродство, ‑ скривилась Бет. ‑ Мам, скажи Джессике, чтобы она не уродничала.

Мать легонько прикоснулась к макушке Джессики кончиками пальцев:

‑ Ты просто молодчина, Джесс.

‑ О‑о‑о! ‑ простонала Бет и выскочила из кухни, прихватив с собой тарелку.

Из гостиной донеслись звуки мультфильма.

‑ Это очень взрослый поступок, Джесс, ‑ сказал отец.

‑ Я так поступила вовсе не для того, чтобы показаться взрослой.

‑ Понимаю, Джессика, ‑ кивнула мать. ‑ Но ты права: Бет именно сейчас очень нужна наша поддержка. Не отворачивайся от нее.

Джессика немного смущенно пожала плечами.

‑ Конечно.

‑ Ну ладно, мне пора, ‑ сказала мать. ‑ Сегодня вечером у меня испытания в аэродинамической трубе.

‑ Удачи, мам.

‑ Пока, мои дорогие.

‑ Пока, ‑ в унисон попрощались с ней Джессика и отец.

Как только парадная дверь закрылась, они тут же перебрались с тарелками к телевизору. Бет подвинулась на диване, дав Джессике сесть, но при этом не сказала ни слова.

Однако как только наступил перерыв между мультиками, Бет взяла свою пустую тарелку, отошла с ней от дивана, но вдруг помедлила и посмотрела на тарелку Джессики.

‑ Ты больше есть не будешь?

Джессика подняла голову:

‑ Нет…

Бет наклонилась, взяла тарелку Джессики, положила ее поверх своей и, позвякивая посудой, удалилась в направлении кухни.

Джессика и ее отец изумленно переглянулись.

Отец улыбнулся.

‑ Похоже, иногда полезно вести себя по‑уродски, ‑ заметил он.

Час спустя отец решил сыграть роль «мистера Ответственность». Он встал, потянулся и выключил у телевизора звук.

‑ Ну, девчонки, вы у нас сегодня заканчиваете распаковывать свои вещички, да?

‑ Конечно, пап, ‑ откликнулась Бет. ‑ У нас целый день на это.

‑ До возвращения мамы надо как следует потрудиться, ‑ заметил отец.

‑ Вот только, ‑ отозвалась Джессика, ‑ мне обязательно надо сходить в городской музей. Музей Кловис или еще как‑то. Домашнее задание.

‑ Уже начали задавать на дом? ‑ удивился отец. ‑ В наше время на первой неделе занятий ничего не задавали. Сначала можно было валять дурака, «оттягиваться», как вы нынче говорите, а уж потом постепенно надо было включаться в работу.

‑ Для тебя в этом смысле не больно‑то много изменилось, пап? ‑ осведомилась Бет.

Отец беспомощно вздохнул, что было для него внове. Теперь он с Бет в перепалки не вступал.

Джессика так вообще пропустила насмешку сестры мимо ушей.

‑ В общем, пап, это не так уж далеко. Пожалуй, скатаюсь туда на велике.

Дома и улицы, которые Джессика видела ночью, остались на своих местах, она узнавала их и при свете дня. Она взглянула на наручные часы. До встречи в музее Кловис оставался еще целый час, так что опоздать ей не грозило.

В голове у Джессики вертелось множество вопросов. Что представляют собой ползучки и темняки, откуда они взялись? Как Десс удалось так напугать гигантскую пантеру колпаком от автомобильного колеса? Почему до приезда в Биксби она никогда не видела времени синевы? И откуда про все это знали Рекс и его подружки?

Джессика медленно крутила педали. Она ехала по маршруту своей вчерашней ночной прогулки. Путь от дома до того места, где она впервые увидела пантеру, запомнился ей хуже всего.