Но пока ничего интересного на равнине не происходило. Длиннолапые стояли, болтали друг с другом, осматривали вырытую землю и снова болтали. Один из них держал в руках какую-то коробку – видно, очень ценную, потому что он не сводил с нее глаз и постоянно поглаживал пальцами. Чего только не придумают эти Длиннолапые!

Как раз в тот момент, когда Счастливчик решил, что ничего нового они уже не увидят, один из Длиннолапых вдруг подошел к гигантской клетке-гремелке и полез в нее. Через несколько секунд желтое чудовище заревело, да так, что весь лес содрогнулся.

Скуля от ужаса, Счастливчик вжался в землю, его спутники сделали то же самое. Что творят эти безмозглые Длиннолапые? Неужели они хотят рассердить Собаку-Землю и вызвать еще один Большой Рык?

Желтая гремелка ревела ровно и оглушительно, убивая все остальные звуки. Запах вывороченной сырой земли и едкого дыма заглушал другие запахи. Счастливчик готов был выть от того, что больше не слышал и не чувствовал ничего, кроме воя и грохота гремелки.

– Нужно… убегать! – пролаял он. – Пока мы не оглохли и не ослепли!

– Да! – взвизгнул Хромой.

Стрела уже отползала назад, ее глаза выкатились из орбит от страха.

Солнце, только что озарявшее долину, вдруг погасло, словно съеденное тучей.

Счастливчик был настолько оглушен и одурманен грохотом и зловонием, что сначала решил, будто ему это только почудилось. Наверное, ему просто показалось, будто ветер дохнул ему в спину, и макушке вдруг стало холодно. Но потом он понял: нет, их, в самом деле, накрыла тень. Только падала она не от тучи, а от…

Он обернулся. За его спиной был Длиннолапый – и он быстрым шагом приближался!

Счастливчик поднял загривок и залаял изо всех сил, но Длиннолапый даже не подумал остановиться, как делают все Длиннолапые при виде лающей собаки. Стрела и Хромой тоже загавкали, оскалив зубы, но за первым Длиннолапым показались другие. Кто они такие? Откуда взялись? Они все были одеты в те же желтые шкуры, что и суетившиеся внизу хозяева гремелок, но пришли с другой стороны. Лица у всех Длиннолапых были черные-черные – без глаз, без носов и даже без ртов.

Но хуже всего было то, что один из Длиннолапых держал в руках острую металлическую палку.

Счастливчика бросило в жар от чувства близкой опасности. Его товарищи дрожали и рычали, но Длиннолапые продолжали идти, как ни в чем не бывало.

– Кусайте их! – провизжала Стрела. – Грызите их!

– Нет, не надо! – отчаянно пролаял Счастливчик.

– У них палки! Палки!

– Они пустят их в ход, если мы начнем кусаться! – прогавкал Счастливчик, стараясь говорить как можно убедительнее. На самом деле он боялся, что Длиннолапые применят палки, не дожидаясь нападения.

И тут новый звук прорезал воздух – он был выше и пронзительнее, чем рев клетки-гремелки.

Длиннолапые вдруг замерли и в тревоге переглянулись. И было чего испугаться! Звук был ужасен – дикий, леденящий душу вой, исполненный смертельной угрозы и предчувствия гибели. Счастливчик почувствовал запах страха, хлынувший от Длиннолапых. Он был так силен, что пробивался даже сквозь их блестящие желтые шкуры.

«Ага, пробрало вас?» – торжествующе подумал Счастливчик. Он понимал природу страха, охватившего Длиннолапых, но сам нисколько не боялся – с какой стати стайный пес будет бояться воя своего альфы?

Вокруг все было совершенно спокойно, даже клетка-гремелка прекратила реветь.