Счастливчик чувствовал себя дураком. Он ничего не понимал и был близок к отчаянию. Высокомерие Альфы истощало его терпение, он постоянно боялся сорваться и выдать себя. Пожалуй, еще немного, и даже Великая Песнь не удержит его здесь.

Альфа снова закрыл глаза и растянулся на скале, давая понять, что утратил интерес к патрульным.

Стрела и Хромой немедленно отбежали в сторонку, где их окружили нетерпеливые слушатели. Всем хотелось побольше узнать об ужасных Длиннолапых и их еще более ужасных клетках-гремелках.

– Вы просто не поверите, до чего они огромные!

– А уж шумят-то как! – закатила глаза Стрела. – Вы ничего подобного в жизни не слышали!

Собаки с жаром бросились обсуждать новую опасность, все лаяли, тявкали, скулили и перебивали друг друга, как разошедшиеся щенки.

– А какой нам вред от клеток-гремелок?

– Мы можем как-нибудь навредить им? Покусать, когда они уснут?

– Неужели Длиннолапые забираются им прямо в брюхо?

Счастливчик знал, что очень скоро эти вопросы обрушатся на его голову. Но он был не в настроении становиться центром внимания, поэтому поспешил уйти с поляны и отыскать солнечное местечко под молодой березой.

«Запомни это чувство, Счастливчик, и постарайся почаще обращаться к нему, – сказал он себе. – Ты не всегда будешь членом этой стаи, никакие они тебе не товарищи!»

А раз так, он должен как можно лучше использовать отпущенное ему время. Патрулирование – это, конечно, неплохо, но это была слишком простая и приятная работа, а Счастливчик проник в стаю не для того, чтобы наслаждаться покоем. Если он хотел побольше узнать о жизни стаи и ее предводителе, он должен добиться повышения. Для начала стать охотником.

Положив голову на лапы, Счастливчик молча наблюдал за стаей. Хромой развалился на травке, чтобы понежиться под лучами Собаки-Солнца, а Стрела побежала проведать Дуну и вылизать ее толстых неуклюжих щенков, которые только-только начали открывать свои еще мутные глазки. Вот самый крупный щенок не удержался на лапах и плюхнулся на сестренку, а Луна терпеливо подняла его и снова поставила на землю.

– Вьюн! – ласково проворчала она. – Осторожнее!

Сестренка Вьюна сделала несколько неуклюжих шажков, но тоже споткнулась и упала на лапы Стрелы. Та с нежностью потыкала ее носом.

Порох, лежавший рядом с Луной, лениво отдал какое-то приказание Омеге, который с угодливым тявканьем побежал выполнять поручение.

Жизнь стаи снова показалась Счастливчику спокойной, упорядоченной и уютной. Здесь каждый знал свое место и мирился со своим положением. Наверное, это было хорошо для стаи, но Счастливчик стремился к большему. Чтобы заслужить доверие Альфы и убедить его в том, что собачки-на-поводочке не представляют никакой угрозы, он должен был проявить себя и заслужить повышение. Счастливчик не мог тихо-мирно сидеть на своем месте, дожидаясь, пока кто-нибудь из высокоранговых собак допустит промах и будет понижен. Трепет пробежал по его спине.

«Если я задержусь тут надолго, то могу привыкнуть. Начну считать их своей стаей…»

Нет, он должен сделать то, зачем пришел. И сделать как можно быстрее. Значит, ему оставалась только одна возможность изменить свое положение – вызвать на поединок кого-то из высокоранговых, победить и занять место побежденного.

Счастливчик громко сглотнул. Кому же бросить вызов?

Порох встал и пошел играть со щенками.

Какое-то время Счастливчик зорко следил за каждым его движением. Нет, надо быть настоящим глупцом, чтобы надеяться одолеть в драке этого здоровенного откормленного пса с могучими мышцами, перекатывавшимися под лоснящейся шкурой.

Тогда, может быть, Торф? Счастливчик склонил голову набок, взвешивая этот вариант.