– Что? – спросил Альфа, облизнув языком губы.

– Я не знаю, что это такое. Я впервые увидел такое существо. Это не клетка-гремелка. Это больше похоже на огромный клык, который глубоко впивается в землю.

– Так и есть, Альфа! – подтвердила Стрела. – А вокруг этих чудищ полно Длиннолапых, да таких, каких я никогда раньше не видала!

– Я уже встречал таких Длиннолапых, – негромко сказал Счастливчик. – Они появились после Большого Рыка. Они всюду приходят большими стаями и делают непонятное. Я думаю, они имеют какое-то отношение к Рыку.

– Они все одеты в желтые блестящие шкуры, – вставил Хромой. – Морды у них черные и безглазые… Даже пастей и тех нету! И они совсем нас не боялись, хотя напрасно. У них были палки в лапах, я думаю, они хотели нас поймать.

Собаки на поляне испуганно переглянулись, а Омега в страхе прижал уши и тоненько заскулил.

Торф придвинулся поближе к Пороху и негромко зарычал.

Стрела вышла вперед, распласталась на земле и коротко проскулила.

– Но они испугались тебя, Альфа!

– Еще бы, – самодовольно проворчал полуволк. – Вы правильно сделали, что убежали. Больше никогда не приближайтесь к Длиннолапым, понятно? Я доволен, что вы так много разведали, но… – Тут он снова медленно повернулся к Счастливчику: – Вы поступили безрассудно, рискуя быть пойманными. Больше никогда так не делайте!

Счастливчик прикусил язык, чтобы не возразить, и поискал взглядом Лапочку. Она стояла рядом с Альфой все с тем же суровым выражением глаз.

Счастливчик привычно попытался разглядеть под этой суровостью доброту, но так и не нашел. Тогда он еще ниже пригнулся к земле и ответил:

– Слушаю, Альфа.

Полуволк широко зевнул, показав все свои белые зубы.

– Длиннолапые, вроде этих, вечно вторгаются на волчьи территории. Вечно пытаются захватить дикий мир, сожрать его земли, убить его леса, лишить просторы дичи и зелени. Возможно, эти явились сюда с такими же грязными намерениями. Нам следует быть настороже.

– Да, Альфа.

Счастливчик замер, украдкой разглядывая Альфу. Только что вожак на волосок приоткрыл перед ним волчий мир и волчий взгляд на мир, но скупые слова Альфы лишь сильнее распалили огонь любопытства. Что заставило Альфу покинуть волчью стаю и примкнуть к собакам? Был ли это его выбор? Или его изгнали из стаи? Возможно, с волчьей стае полукровки считаются слабыми, низшими существами.

Разумеется, Счастливчик никогда не посмел бы задать эти вопросы Альфе. Вместо этого он припал на передние лапы и наклонил вперед уши.

– Я не знаю, как ты узнал, что мы в беде, но твой вой позволил нам сбежать. Спасибо тебе!

Стрела и Хромой тоже склонились перед вожаком, преданно глядя ему в глаза.

Альфа отозвался не сразу, словно обдумывал услышанное. Несколько мгновений он молча и холодно смотрел на Счастливчика, постукивая хвостом по земле.

Потом Альфа пренебрежительно фыркнул и отвернулся:

– Ах, ты об этом? Пустяки. Я лишь открыл пасть, только и всего. Как видишь, городской пес, этого оказалось достаточно. Теперь ты понимаешь, почему я – альфа стаи?

Счастливчик услышал, как Торф угодливо захихикал за его спиной.

Чувствуя себя смущенным и слегка униженным, Счастливчик встал и отряхнулся. Наверное, он мог бы огрызнуться или показать зубы, но это было бы просто глупо. Но сильнее обиды его жгло недоумение. Почему полуволк не мог просто принять его благодарность, не унижая перед стаей? Счастливчик искренне хотел выразить ему свою признательность, потому что нападение Длиннолапых и чудесное спасение потрясло его до печенок.