Лапочка вышла вперед, подняла изящную длинную морду.

– Прежде чем вы начнете, я хочу напомнить о последствиях. Если Счастливчик победит, он станет охотником и займет место Кусаки. Это понятно?

– Да! – выпалил Счастливчик, а Кусака проворчала:

– Не бывать этому!

– Что ж, пусть Небесные Псы благословят ваш поединок! – пролаяла Лапочка. – Сражайтесь честно, и пусть исход поединка понравится Всесобакам. Не забывайте, что по окончании схватки вы все равно останетесь товарищами по стае. Наш долг – беречь и защищать свою стаю.

Счастливчик нетерпеливо скрипнул зубами, гадая, когда же закончится речь, но Лапочка уже замолчала и отошла.

«Слава Небесным Псам, что обошлось без долгих напутствий! – с облегчением подумал он. – Я и так весь издергался!»

– Начинайте по моей команде, – сказала Лапочка и села, пристально глядя на обоих противников. – Сражайтесь!

Они прыгнули друг на друга, каждый метил когтями в слабые места противника: в нос, глаза и уши. Кусака превратилась в коричневобелый вихрь, она прыгала, словно мячик, наклонив вперед ушки и закинув на спину хвост. Счастливчик даже опомниться не успел, как она врезалась ему в бок, выбив дух из легких, и опрокинула на землю. Но если Кусака рассчитывала победить его стремительным наскоком, то не на такого напала. Счастливчик вскочил на лапы и отбежал, с опаской кружа перед противницей.

Кусака быстро поняла, что просчиталась, и стала действовать более осторожно. Счастливчик был чуть крупнее, чем она, что давало ему небольшое преимущество. Нащупав лапами небольшую кочку, он прыгнул на нее сверху и цапнул зубами за хвост.

– Берегись его грязных городских приемчиков, Кусака! – пролаял Торф.

Но Кусака и сама была непроста. Она с визгом выдернула хвост из пасти у Счастливчика и едва не укусила его за бок.

Счастливчик чудом увернулся, почувствовав, как острые клыки скользнули по его шкуре.

Кусака подпрыгнула, перевернулась и юркнула ему под живот, чтобы дать волю зубам. Толпа зрителей взорвалась веселым лаем.

– Молодец, Кусака! – басовито залаял Порох.

Рыча от боли и досады, Счастливчик вырвался и отбежал на пару шагов в сторону. Битва оказалась труднее, чем он думал. Шустрая Кусака была смела, быстра и полностью оправдывала свое имя. Челюсти у нее были на удивление крепкие и кусали пребольно. Однако, при всей ловкости и отваге, в Кусаке совсем не было злобы, которая так и сочилась из Торфа.

Она не пыталась причинить противнику боль или покалечить его. Кусака просто хотела победить.

Однако это не означало, что она не вопьется клыками в шкуру Счастливчика, если это понадобится.

Он зарычал и отстранился, не сводя глаз с противницы. А когда Кусака снова бросилась на него, увернулся, схватил ее зубами за шиворот и хорошенько встряхнул, прежде чем выпустить.

Кусака с рычанием отбежала в сторону. Щенки восторженно запищали.

– Ой, какая она быстрая, да, мам? – спросил кто-то из них, и Луна утвердительно гавкнула.

– Сдаешься, городской пес? – Кусака запыхалась, но продолжала улыбаться, вывесив язык. – Ты, конечно, большой, но глупый.

– Добей его! – затявкал Торф. Судя по его голосу, черный пес очень хотел оказаться на месте Кусаки.

Счастливчик грозно посмотрел на приближавшуюся Кусаку, слюна струйкой текла у него из пасти. Кусака бросилась на него со скоростью Собаки-Молнии, проскользнула под брюхо и укусила за заднюю лапу. В городе Счастливчику никогда не доводилось иметь дело с таким приемом, зато боль в лапе была знакомой – острой и обжигающей. Он взвыл – больше от гнева, чем от боли – вывернул шею и схватил Кусаку зубами за ухо.