– Я попрошу Счастливчика научить меня хитрым приемам, принятым в городе, – сухо сказала она. – Поздравляю с победой, Счастливчик!

Волна облегчения прокатилась по его телу, восторг победы согрел сердце. Счастливчик вывесил язык, радостно ослабился и склонил голову, чтобы Кусака могла лизнуть его в макушку.

– Я с радостью научу тебе всему, что знаю! Если ты согласишься показать мне, как можно быть такой шустрой!

– Договорились, – кивнула Кусака и улыбнулась до ушей.

– Вы оба славно сражались, – рявкнул Альфа. – А теперь хватит расстилаться друг перед другом, смотреть противно. Теперь я обращаюсь ко всей стае. Счастливчик был незаменим в патрулировании, потому что в нашем патруле должно быть не меньше трех собак. Но сейчас он стал охотником, а значит, в патруле освободилось одно место. Торф?

Черный пес ошарашенно тявкнул и вышел вперед.

– Да, Альфа?

– Ты понижен, – весело осклабился Альфа. – С сегодняшней бессолнечницы ты будешь патрулировать территорию вместе со Стрелой и Хромым.

– Ч-что? – Бедный пес был настолько потрясен, что гнев и изумление затмили в нем разум и осторожность. – Но это нечестно, Альфа! Понизь Прыгушку, она же и так ниже меня!

Счастливчик услышал, как сестра Хромого грозно зарычала, однако не тронулась с места и даже не подняла глаз от земли. Видимо, ей хватило ума не лезть в перепалку безрассудной собаки с самим вожаком.

– Довольно! – чуть повысил голос Альфа. – Бета, объясни Торфу, что в стае запрещено оспаривать мои решения.

Лапочка выскочила вперед и больно укусила Торфа за нос, так что брызнула кровь. Черный песик так и повалился на землю, глаза у него выкатились из орбит от боли и смятения. Лапочка отвесила ему тяжелую оплеуху.

Даже маленький Пушок и тот это понимает! – наставительно сказала она. – Надеюсь, ты усвоил урок. Да?

– Да, Бета, – проскулил несчастный.

– Не хочу тебя обидеть, – проворчал Альфа с неприкрытой угрозой в голосе, – но ты никогда не был моим лучшим охотником. Но если тебе хватило хитрости пробраться на такую высокую ступень, значит, сумеешь сделать это еще раз. Старайся и прилагай больше усилий, вместо того, чтобы скулить и жаловаться на других.

Счастливчик уже пришел в себя после драки, но теперь его вновь бросило в дрожь. Бока его судорожно вздымались.

«Но я не хотел унижать Торфа! – в отчаянии подумал он. – Я хотел занять более высокое положение и в честном бою, а не так!»

– Я присмотрю за тем, как он покажет себя в патрулировании, – тявкнула Лапочка. – И прекрати так смотреть на нас, Торф! Чтобы я больше не видела этой обиды в твоих глазах. Ты заслужил это наказание уже тогда, когда пытался обманом опередить Прыгушку во время общей трапезы. Признай свою ошибку и постарайся исправиться, только тогда ты сможешь заслужить более высокое положение в стае.

Когда вожак и его Бета отошли, Торф продолжал трястись всем телом, но Счастливчик видел, что он дрожит не только от страха. Так оно и оказалось. Как только старшие собаки удалились, черный пес придвинулся к Счастливчику и с ненавистью прошипел:

– Это все твоих лап дело! Береги свою блохастую шкуру, городской пес!

Счастливчик проводил его грустным взглядом. Хорошо, что ему хватило ума не вызывать на поединок Торфа! Конечно, все и так закончилось плохо, но тогда было бы совсем ужасно…

Однако у Счастливчика не было времени размышлять над ненавистью черного Торфа, потому что вся стая, включая Кусаку, обступила его, чтобы поздравить с победой и повышением. Собаки радостно тявкали, пихали его боками, лизали и весело крутили хвостами.