Тогда, может быть, Торф? Счастливчик склонил голову набок, взвешивая этот вариант. Пожалуй, он смог бы победить Торфа… этот длинноухий черный пес невзлюбил Счастливчика с первого дня его появления в стае и с тех пор не упускал случая это показать. Он постоянно спорил со Счастливчиком, шипел ему вслед и радовался любому его промаху. Значит, Торф воспримет поединок близко к сердцу и пойдет на все, лишь бы не уступить «городскому псу». Счастливчик подозревал, что Торф будет сражаться без правил и пустит в ход все грязные приемы, какие только сможет придумать.

«Нет, спасибо, – со вздохом решил про себя Счастливчик. – Не хватало мне только остаться калекой!»

Он посмотрел на край поляны, где молоденькая маленькая Кусака нежилась на солнышке, подставив лучам свои белые с бурыми пятнышками бока. Кусака была охотницей и занимала более высокое положение, чем Торф, однако выглядела менее агрессивной. Она вряд ли станет сражаться с таким остервенением, как Торф, а если победит, то не станет нарочно калечить побежденного. Не говоря уже о том, что Счастливчик был крупнее и тяжелее…

«Ладно, хватит пережевывать одну и ту же мысль, так я вообще ничего не решу!» – одернул себя Счастливчик. Он встал и осторожно потянулся, украдкой пробуя мышцы. Кажется, все нормально, нигде ничего не болит, не беспокоит. Выпрямившись, он встряхнулся и решительно направился к Лапочке.

Она быстро вскинула голову:

– В чем дело, Счастливчик?

Он слегка поклонился, демонстрируя уважение.

– Я хочу поединка, Бета.

Лапочка села. Подняв длинную заднюю лапу, она грациозно почесала за ухом, потом снова села и пристально посмотрела в глаза Счастливчику.

– И с кем же ты хочешь сразиться?

– С Кусакой, – выпалил Счастливчик.

Веселые искорки заплясали в прекрасных глазах Лапочки.

– Что ж, удачи, – со смешком ответила она, потом встала на все четыре лапы и обвела взглядом поляну: – Стая! Слушайте меня!

Собаки мигом смолкли и с любопытством повернулись к своей Бете. Хвосты возбужденно постукивали по земле, уши встали торчком.

– Городской пес Счастливчик вызывает на поединок охотницу Кусаку! – коротко объявила Лапочка.

Кусака вытаращила глаза и перевернулась на живот.

– Правда?

Счастливчик вышел из-за спины Лапочки и вежливо поклонился охотнице.

Она негромко тявкнула.

– Ты очень торопишься, городской пес!

«Неужели это так заметно?» – испугался Счастливчик. И тут же услышал насмешливый голос, прозвучавший с другого конца поляны:

– Кажется, городскому псу жить надоело!

Разумеется, это был Торф.

Счастливчик пропустил его замечание мимо ушей, но он должен был ответить Кусаке.

– Я хочу занять более высокое положение в стае. Почему бы не начать прямо сегодня?

Кусака ответила ему тихим рычанием.

– Высоко не заберешься, не надейся! Но попробовать может каждый.

Бросив быстрый взгляд назад, Счастливчик не увидел в глазах Альфы ничего, кроме насмешливого любопытства. Видимо, он находился на такой недосягаемой высоте, с которой мелкое соперничество среди подчиненных могло лишь ненадолго развлечь, не более.

– Что ж, сражайся! – Кусака остановилась перед Счастливчиком, оскалив зубы и напружинив мышцы.

Глаза маленькой охотницы блестели ярко и весело, в них не было и тени страха.

Холодок сомнения прокрался в сердце Счастливчика.

«Неужели я откусил кусок, который не смогу прожевать?» – мрачно подумал он, понимая, что отступать поздно. Делать нечего, он оскалился и вздыбил загривок.

Лапочка вышла вперед, подняла изящную длинную морду.