– Не давай ему повалить себя, Кусака! – раздался из толпы хриплый голос Пороха.

– Отпусти! – взвизгнула Кусака, обливаясь кровью. – Отпусти!

– Отпусти! – приказала Лапочка, и Счастливчик нехотя разжал пасть. Наверное, это был подлый прием – до крови вцепляться в нежное ушко Кусаки – но ведь Счастливчик был городским псом (о чем ему постоянно напоминали в стае), а значит, был готов на все ради победы. А благородных, как известно, ждет Собака-Земля.

Теперь вся стая лаяла наперебой, каждый поддерживал «своего» бойца и все лезли со своими советами, по большей части бесполезными.

– Нечестный прием, – пробасил Порох. – Ты, Кусака, не давай ему так себя кусать!

– Не давай ей отдыха, Счастливчик! – протявкал Хромой, но Счастливчик только раздраженно дернул ухом – неужели не видно, что он именно это и делает?

Некоторые собаки просто подбадривали бойцов – в основном, конечно, Кусаку. Но странное дело – единственный, кто ни разу не тявкнул и никого не поддержал, был Омега.

Счастливчик скосил на него глаза Маленький песик сидел в стороне и следил за происходящим своими маленькими сощуренными глазками, но с таким видом, будто ему совершенно все равно, что происходит.

Счастливчик снова повернулся к Кусаке. Он уже чувствовал первые признаки усталости. Нужно было как можно быстрее заканчивать схватку.

Когда Кусака снова оскалилась, Счастливчик был готов – нет, он не хотел снова почувствовать эти зубы на своей шкуре, но позволил противнице сделать попытку. Кусака бросилась на него, на этот раз Счастливчик не стал уворачиваться, а даже позволил ей впиться себе в плечо, а потом повернул голову и вцепился ей в то же ухо, за которое кусал только что.

Кусака завыла, но Счастливчик не дал ей возможности снова призвать на помощь Лапочку. Он швырнул ее на спину и наступил лапой на горло. Кусака бешено засучила лапами, но ее когти даже не доставали до живота Счастливчика.

– Сдавайся! – прорычал он, не разжимая зубов.

Кусака завизжала от боли и ярости, а Счастливчик, выпустив окровавленное ухо противницы, крепко схватил за шкуру на горле. И как следует встряхнул.

– Сдавайся!

Кусака мгновенно обмякла и со стуком уронила хвост на землю. Потом она подняла лапы, задержав их в воздухе, и прорычала:

– Сдаюсь.

На поляне воцарилась мертвая тишина, все глаза были устремлены на Счастливчика и Кусаку.

Счастливчик отпустил противницу и отступил назад. Маленькая охотница перекатилась на спину, встала и сердито отряхнулась. Бока ее тяжело раздувались, Счастливчик тоже был совершенно измотан. Эта битва далась нелегко им обоим.

Огромная серая тень двинулась сквозь толпу, и Счастливчик весь подобрался. Он впервые видел, чтобы Альфа покинул свою скалу не для того, чтобы поесть или отправиться спать. Счастливчик насторожился, но полуволк молча сел рядом с Лапочкой и посмотрел на обоих участников поединка.

– Неплохо, – пророкотал он, и его холодные желтые глаза полыхнули жаром. – Неплохо для городского пса. Кусака, ты понижена на один уровень. Счастливчик займет твое место в отряде охотников.

Счастливчик набрался храбрости посмотреть на свою соперницу. Ее глаза были бесстрастны, впервые он не смог понять их выражения. На какую-то долю мгновения Счастливчик испугался, подумав, что Кусака сейчас бросится на него. Но она лишь долго-долго молча смотрела ему в глаза, а потом опустила уши и поклонилась Альфе.

– Я попрошу Счастливчика научить меня хитрым приемам, принятым в городе, – сухо сказала она.