«Задача, — мысленно обратился я к своему ИИ. — Просканируй местные сети. Найди мне потенциально лучшего бойца, который в данный момент не у дел и разочарован в системе — будь то кланы, правительство или Гильдия Охотников. Фильтры: высший уровень боевых навыков на местном уровне, подтвержденный опыт, отсутствие текущих контрактов и наличие в личном деле инцидента, связанного с неповиновением начальству по принципиальным соображениям».

«Принято, Ваше Темнейшество. Запускаю анализ кадровых ресурсов…», — безэмоционально ответила она.

Перед моими глазами замелькали сотни файлов и досье, которые тут же просеивались моим духом-ИИ, не проходя по строгим критериям. Процесс занял не более десяти минут. В итоге на экране остался один-единственный файл.

Некий — Глеб. Фамилии не было, только позывной. Бывший капитан элитного отряда Охотников «Серые Стражи». Блестящий послужной список: десятки успешно зачищенных Разломов высокого класса, три правительственные награды за доблесть.

А затем — одна запись, перечеркнувшая все. «Уволен со службы за отказ выполнять приказ в боевой обстановке». Я заставил ИИ копнуть глубже, пожертвовав на это дело даже толику своей энергии, чтобы пробиться в секретные данные. Приказ заключался в том, чтобы пожертвовать группой гражданских ради захвата ценного артефакта. Глеб отказался, спас гражданских, но упустил артефакт, на который претендовал один из Региональных Кланов. Его с позором вышвырнули из Гильдии.

Сейчас он, согласно отчету, перебивался случайными заработками, работая вышибалой в третьесортных барах или начальником смены на складах. Идеально. Солдат, которого предала система, которой он служил. Его верность можно купить, но не деньгами, а тем, чего ему не хватало больше всего — уважением к его силе и четкой целью.

— Себастьян, — позвал я.

Дворецкий появился тут же.

— Подготовь анонимное сообщение. Текст: «Предлагается должность начальника службы безопасности частного поместья. Оплата — высочайшая». Отправь его по этому контакту и назначь встречу.

Себастьян кивнул, его лицо не дрогнуло. Он уже привык к моим странным приказам.

* * *

Глеб сидел на шатком стуле в душной каморке, наблюдая за дюжиной мониторов, на которых не происходило ровным счетом ничего. Очередная ночь. Очередная смена на посту охранника склада с какими-то бесполезными промышленными деталями. Работа, за которую платили ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Работа, которая медленно убивала в нем все то, чем он когда-то был.

Внезапно его личный коммуникатор пискнул. Это было странно. На этот номер писали только пара старых сослуживцев, да и то по праздникам. Он открыл сообщение.

Анонимный отправитель. Текст был коротким и походил на плохую шутку. Должность начальника службы безопасности частного поместья. И сумма. Сумма, которую он, будучи капитаном элитного отряда Охотников «Серые Стражи», не зарабатывал и за год.

Эта цифра наотмашь ударила по его воспоминаниям, возвращая его на два года назад. Он снова был там, в секторе «Омега», в эпицентре нестабильного Разлома. Воздух трещал от хаотичной энергии, земля уходила из-под ног. Его отряд, «Серые Стражи», лучшие из лучших, прикрывал группу ученых, пытавшихся извлечь из ядра разлома уникальный артефакт для одного из Региональных Кланов.

А потом все пошло не так. Периметр прорвало. Стая тварей отрезала путь к отступлению группе гражданских, оказавшихся в зоне катаклизма. Приказ по рации от штабного бюрократа Гильдии был четким и холодным: «Продолжать выполнение основной задачи. Группой гражданских пожертвовать. Артефакт приоритетен».

Глеб помнил этот момент до мельчайших деталей. Он смотрел на мечущихся в панике людей, на лица детей, на приближающихся к ним монстров.