— Начинаем представление. Фаза первая: «Дезориентация».

* * *

Призрак сжал челюсти от злости. Все их оборудование было мертво. Экраны погасли. Связь с базой превратилась в белый шум. Их просто отрезали.

В голове Призрака, в абсолютной тишине, проносился анализ. Это была не просто постановка помех. Помехи можно отфильтровать, обойти. Снаряжение это позволяло. Это было нечто иное. Их просто… выключили. Словно кто-то подошел к рубильнику и обесточил все их оборудование.

Никаких следов магии, никаких энергетических всплесков. Чисто. Абсолютно чисто. И от этого становилось по-настоящему неприятно.

Миссия из простой превратилась в сильно непростую. Теперь они были слепы, глухи и отрезаны от мира. Их снаряжение, стоившее целое состояние, превратилось в бесполезный хлам.

Что он чувствовал? Не страх. Страх — это для новичков. Он чувствовал профессиональное унижение.

— Идем по компасу, — рыкнул Призрак и повел отряд дальше. Он закончит эту миссию со снаряжением или без него.

Они шли уже пятнадцать минут, строго на север, по выверенному азимуту, к предполагаемому центру участка, но луна, которая по всем законам астрономии должна была быть у них за спиной, теперь нагло светила им прямо в лицо.

Деревья, казалось, повторялись. Вот та же самая уродливая сосна с раздвоенным, как змеиный язык, стволом, которую они проходили пять минут назад. Он был в этом уверен.

— Компас врет, — прошипел он и обратился к своим людям шепотом. Его техник, молодой парень по кличке «Эфир», с ужасом смотрел на прибор в своей руке. Стрелка не просто сбилась. Она бешено вращалась, как одержимая.

— Всем ориентироваться по звездам, — скомандовал Призрак, пытаясь сохранить в голосе спокойствие. — Двигаемся дальше.

Они пошли, но с каждым шагом ощущение иррациональной неправильности лишь нарастало. Лес вокруг них начал жить своей жизнью. Тропинки, которых не было ни на одной из их карт, появлялись из ниоткуда, маня в густую чащу, и тут же исчезали, стоило отвести от них взгляд. Тени деревьев вытягивались и корчились, принимая уродливые, человекоподобные формы.

А потом начались звуки.

Сначала это был едва слышный детский смех, доносящийся, казалось, со всех сторон одновременно. Затем он сменился тихим, зовущим шепотом и этот шепот был самым страшным. Он не был безликим. Шепчущий, казалось, знал их.

«Ты снова нас подвел, Призрак», — прошептал ему на ухо голос его бывшего командира, которого он не слышал уже два года.

— Вы это слышали? — нервно спросил один из бойцов, здоровяк по имени «Молот», вскидывая автомат. Его лицо было бледным.

— Это иллюзия, — процедил Призрак, хотя его собственное сердце колотилось в груди. Он был опытным наемником, сталкивался с псайкерами, но это было нечто иное. Слишком тонкое воздействие. Слишком объемное и реальное. — Ментальная атака. Пси-блокаторы на максимум! Держать строй!

Но было поздно. Паника уже пустила свои корни.

— Она зовет меня… — пробормотал «Эфир», глядя в темноту широко раскрытыми глазами. — Мама?

В следующую секунду «Молот» с диким криком открыл огонь по теням, его автоматная очередь вспорола тишину и стволы деревьев.

— Прекратить огонь! — рявкнул Призрак, бросаясь к нему и выбивая оружие из его рук. — Ты идиот⁈ Ты нас всех выдашь!

— Там! Оно было там! — кричал «Молот», его глаза были безумны. — Оно смеялось надо мной!

— Здесь ничего нет! Это все у тебя в голове! — кричал в ответ Призрак, пытаясь удержать свой отряд от полного распада.

* * *

Кассиан

— Они напуганы, — констатировала Алина, не отрывая взгляда от голографического экрана.