Точки, обозначающие диверсантов, беспорядочно метались по карте, то сбиваясь в кучу, то разбегаясь в разные стороны. Их тактика, их профессионализм, их хваленая выучка — все это рассыпалось в прах перед лицом иррационального, первобытного страха.

— Разумеется, — ответил я, делая очередной глоток чая. — Страх — это простая химическая реакция и самый эффективный инструмент для работы с примитивными умами. Он отключает логику и апеллирует напрямую к инстинктам. Они пришли сюда, ожидая встретить магические барьеры, силовые поля, боевых дронов. Готовились к войне, одним словом. Я же просто рассказал им страшную сказку, используя их же собственные жалкие фобии. Их разум сам делает за меня всю грязную работу.

Я с легкой скукой наблюдал, как одна из точек на экране начала беспорядочно стрелять в пустоту.

— Однако этот шум начинает мне надоедать, — произнес вслух, ставя чашку на стол. — Пора переходить ко второй фазе. Нелетальное устранение.

Алина сглотнула и перевела на меня взгляд, полный ожидания.

Я снова сделал едва заметный жест, словно смахивая крошку со стола. Этого было достаточно. В командном центре ничего не изменилось, но на экране, на территории моего «Эдема», природа проснулась, чтобы исполнить мою волю.

* * *

Призрак подал знак остановиться, резко вскинув руку. Его сердце, обычно работающее как безотказный хронометр, пропустило удар. Полный облом. Полная изоляция.

Он, элитный наемник, ветеран десятков корпоративных войн и зачисток Разломов, никогда не чувствовал себя таким… голым. Его дорогое снаряжение превратилось в бесполезный хлам. Его отточенная тактика была бессмысленна. Он был профессионалом, привыкшим сражаться с врагами из плоти и крови, с магами, которые швырялись огненными шарами и ставили силовые щиты. Все это было понятно. У всего этого были правила.

Но здесь правил не было.

Это была не просто ловушка. Призрак понял это с леденящей душу ясностью. Ловушка — это то, что срабатывает и убивает. А это… это была игровая площадка. Террариум. И они были в нем подопытными насекомыми, а хозяин этого места с ленивым любопытством наблюдал за их конвульсиями.

Он не пытался их убить. Он пытался их сломать. Пси-блокаторы были бесполезны, потому что атака шла не извне. Хозяин этого леса не создавал иллюзии. Он просто брал их собственные страхи, их самые темные воспоминания, и слегка… подталкивал их. Он превращал их разум в их личного палача.

Миссия провалена. Ожидания не оправдались. Уверенность сменилась холодной, трезвой оценкой ситуации: они были в полной власти существа, чей уровень могущества они даже не могли себе представить. И единственной целью теперь было выжить. Попытаться сохранить остатки рассудка у своих людей и найти выход из этого персонального ада.

Но он уже понимал, что и это ему не удастся. Хозяин этого места не позволит. Представление только началось.

Паника в отряде Призрака достигла своего пика. Дисциплина, выучка, годы тренировок — все это рассыпалось в прах перед лицом иррационального ужаса. Они стреляли в тени, которые шептали им их самые постыдные тайны. Кричали друг на друга, видя в лицах товарищей искаженные морды монстров из своих детских кошмаров. Их профессионализм был бесполезен. Они стали просто напуганными детьми, потерявшимися в темном лесу.

Здоровяк по имени «Молот», который все еще палил в темноту, внезапно закричал. Его крик оборвался, сменившись сдавленным хрипом. Из-под земли, словно живые змеи, вырвались толстые, узловатые корни старого дуба. Они с неестественной скоростью и обвились вокруг его ног, рук и торса, поднимая в воздух.