Впервые за очень долгое время — может быть, за годы — он чувствовал себя не одиноким.

Рядом было живое существо. Настоящее, тёплое, дышащее и которое не боялось его и его искалеченного дара. Которое приняло свободное решение быть рядом, а не было заставлено или обмануто.

Это было бесценно.

— Спасибо, что остался, — прошептал Даниил в ночную темноту, глядя на звёзды. — Не знаю, почему ты это сделал. Но… спасибо.

Кот мурлыкнул в ответ — тихо, довольно, словно говоря: «Не за что. Я здесь, и никуда не денусь».

* * *

Даниил проснулся с первыми лучами солнца.

Сначала не понял, что изменилось. Потом осознал — впервые за много лет он спал без кошмаров. Без видений мёртвых звёзд, лица Тарханова и криков Алексея Круглова. Просто… спал и проснулся отдохнувшим. Боль в голове не исчезла полностью, но стала фоновой и терпимой.

Он пошевелился и почувствовал тепло на ногах. Это был кот. Большой чёрный кот всё ещё лежал, свернувшись клубком на его ногах. Мирно спал и тихо мурлыкал даже во сне.

Даниил осторожно приподнялся на локте, стараясь не разбудить. Утренний свет пробивался сквозь листву, отбрасывая золотистые пятна на землю. Река шумела, птицы пели.

Обычное утро. Красивое и спокойное.

Кот открыл один глаз и посмотрел на Даниила. Зевнул, показывая розовый язык и острые белые зубы. Потянулся, выгнул спину дугой, выпустив когти.

Потом спрыгнул с ног Даниила и сел рядом, глядя на него выжидательно.

— Доброе утро, — сказал Даниил, улыбаясь.

Кот моргнул. Медленно, словно отвечая.

— Голоден?

Громкое, требовательное «Мяу!»

Даниил рассмеялся.

— Ясно. Я тоже. Но у меня нет еды. Совсем нет, извини.

Кот наклонил голову набок. Словно обдумывал проблему.

Потом встал, развернулся и направился к краю рощи. Остановился, оглянулся и снова посмотрел на Даниила.

Явное приглашение: «Идём».

— Ты… хочешь, чтобы я шёл за тобой?

«Мяу!»

Даниил покачал головой, улыбаясь.

— Ладно. Почему бы и нет.

Он поднялся, отряхнул грязную робу и последовал за котом.

Кот вёл его через рощу. Шёл уверенно, не оглядываясь. Словно точно знал, куда направляется.

Они вышли на проселочную дорогу. Асфальт, выщербленный ямами. Обочина, поросшая травой и столб с указателем.

Даниил подошёл ближе, читая.

«Котовск — 15 км»

Он застыл, глядя на надпись. Котовск, какая ирония.

Кот остановился рядом с указателем. Сел. Посмотрел на Даниила, потом на надпись и снова на Даниила.

Словно спрашивал: «Ну что, пойдём?»

Даниил усмехнулся.

— Котовск. Город с названием «Кот». А тут появляется кот, который ведёт меня туда. Это знак судьбы или просто издевательство вселенной?

Кот мяукнул. Коротко, словно говоря: «Не важно. Главное — идём».

Даниил посмотрел на дорогу, уходящую вдаль. Пятнадцать километров. Несколько часов пешком.

Котовск. Захолустный городишко, судя по состоянию указателя. Старый, облупившийся, явно не процветающее место. Идеальное место, чтобы затеряться. Стать никем и начать заново.

Он снова посмотрел на кота.

— Хорошо. Пойдём в Котовск. Вместе.

Кот встал, довольно мурлыкнул и направился по дороге. Даниил последовал за ним.

Они шли по пыльной дороге — бывший элитный псайкер в лохмотьях и странный чёрный кот, который казался гораздо умнее обычного животного.