Он действительно управлял ресурсами. Распределял бюджеты, контролировал потоки, следил за тем, чтобы машина государства не развалилась на ходу. Пока Император выкручивался, кланы грызлись, а такие как Воронов строили свои сады — Орлов латал дыры и затыкал течи.

Управляющий ресурсами. Да, пожалуй, точнее и не скажешь.

— Можно сказать и так, — Орлов позволил себе лёгкую улыбку. — Хотя обычно используют более… официальные формулировки.

Воронов наконец снова повернулся к нему. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но в глазах плескалось что-то такое, от чего Орлову захотелось отступить на шаг. Однако он не отступил, все же сила воли и многолетняя практика удержали на месте, но желание было.

— Формулировки — это шелуха, — произнёс Воронов. — Суть важнее. Ты распоряжаешься ресурсами, я строю системы. Вопрос в том, можем ли мы быть полезны друг другу.

Прямота этого заявления обезоружила Орлова больше, чем любая угроза. Ни светской болтовни, ни политических реверансов или попыток прощупать позицию собеседника — просто констатация факта и вопрос по существу.

С кем я разговариваю? — снова мелькнула мысль. — Это не политик, не феодал и даже не бизнесмен — он нечто совсем другое.

— Полагаю, можем, — ответил он осторожно. — Именно поэтому я здесь.

Воронов снова повернулся к растению, и Орлов почувствовал укол раздражения — профессионального, но всё же раздражения. Он привык, что люди ловят каждое его слово, что его внимание — это валюта, за которую борются. А этот человек предпочитал ему горшок с увядающей травой.

— Вы уделяете этому растению больше внимания, чем мне, — произнёс Орлов, не скрывая иронии. — Почему?

Воронов ответил не сразу. Он провёл пальцем по одному из листьев, а тот слабо дрогнул в ответ, словно узнавая прикосновение. И только потом повернулся к Премьеру.

— Потому что оно полезно.

Орлов приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Это уникальный организм, способный перерабатывать некротическую энергию и излучение разломов, — Воронов говорил ровно, без эмоций, как лектор, объясняющий азбучные истины нерадивому студенту. — Поглощает заражение из почвы, воздуха, воды. Если высадить периметром вокруг проблемной зоны, угроза прорывов снизится и довольно сильно. Я вам уже говорил.

Орлов замер.

Пятнадцать процентов — цифра, которую он озвучил ранее. Эта была цифра, которая для обычного человека звучала скромно, для него означала совсем другое. Он знал статистику наизусть, потому что каждый квартал получал доклады о потерях от разломов. Тысячи погибших ежегодно и миллиарды кредитов на ликвидацию последствий. Целые регионы, превращённые в мёртвые зоны, которые приходилось огораживать и охранять, чтобы тварьё не расползалось дальше.

Пятнадцать процентов снижения угрозы — это сотни и тысячи спасённых жизней. Высвобожденные ресурсы и территории, которые можно вернуть в оборот.

В нём проснулся тот самый государственник, который двадцать лет назад пришёл в политику не ради власти или денег, а ради того, чтобы что-то изменить. Тот, которого он давно похоронил под слоями цинизма и компромиссов.

— Это стратегический ресурс, — произнёс Орлов, взвешивая каждое слово. — Если то, что вы говорите, правда… Империи нужны образцы. У нас серьёзные проблемы на восточных границах, там концентрация разломов выше, чем где-либо в мире. Мы теряем людей каждый день.

Он ждал торга. Того, что Воронов назовёт заоблачную цену, как и положено монополисту, владеющему уникальным товаром. Ждал требований: политических уступок, территориальных гарантий, особых привилегий. Так работал мир, который Орлов знал.

— Когда я закончу высадку в Котовске и смогу брать черенки — пришли людей, — сказал Воронов.