Чейн мигом накрыл на стол. Присмотревшись, Макаров заметил, что человек-робот снимает блюда с пустого подноса. Присмотревшись еще внимательнее, он понял, что тарелки вместе с содержимым выдуваются у чейна из ладони, застывают в виде материальных объектов и только тогда оказываются на столе.

    Приятного аппетита, подумал Макаров, поспешно отводя взгляд.

    -  Вот, - сказал чейн, протянув Макарову бокал с зеленой жидкостью. - Выпейте для аппетита.

    Макаров с подозрением понюхал бокал. Спиртом не пахло.

    -  Как вы это делаете? - спросил он, повертев в воздухе ладонью. - Откуда тарелки берутся?

    -  Оттуда же, откуда и я сам, - ответил чейн. - Да вы присаживайтесь, Семен Петрович вернется только к полудню!

    Макаров покорно сел и пригубил зеленый напиток, оказавшийся одновременно горьким и сладким.

    -  Вот смотрите, - чейн присел напротив, поставил перед собой пустую тарелку. - Все это, - он обвел рукой сервировку стола, - материальные объекты. Но в основе своей они состоят из одних и тех же элементарных частиц. - Чейн сложил левую ладонь лодочкой и то ли вылил, то ли высыпал на тарелку странную белую массу. Макаров сразу же вспомнил озеро «хроноквантовой пены», над которым оказался в первые минуты своего пребывания в этом мире. - Протоны, нейтроны, электроны - и немного порядка. В результате получаются атомы, молекулы, вещество, тарелки и даже хрустящая корочка вашего бифштекса. А у меня на тарелке - те же самые электроны, протоны и нейтроны. Но - безо всякого порядка. Специальное состояние материи, которое называется «исм». Исходный материал, - улыбнулся чейн. - Тоже сокращение.

    -  Это в него вы превращались, когда через пол просачивались? - спросил Макаров. Зеленый напиток уже подействовал, в животе заурчало, и Макаров, не дожидаясь приглашения, налег на далеко не легкий завтрак.

    -  Практически да, - кивнул чейн. - Исм был спроектирован для выполнения двух функций. Во-первых, он обеспечивает низкотемпературные ядерные реакции. Благодаря этому мы можем создавать любой материал, - чейн прикоснулся пальцем к белой поверхности исма, и тот мгновенно превратился в лужицу кетчупа, - или, напротив, уничтожать его, когда надобность в нем отпадает. - Чейн положил на тарелку всю руку, и та прямо на глазах у Макарова впиталась в стол. - А во-вторых, исм содержит в себе запасы энергии, требующиеся для такого рода превращений. Вот и все, - заключил чейн. - Не правда ли, просто?

    Макаров отрезал кусок бифштекса, насадил его на вилку и тщательно обнюхал.

    -  Значит, - спросил он, признав бифштекс годным к употреблению, - мы с Калашниковым тоже созданы из этого исма?

    -  Совершенно верно, - почему-то обрадовался чейн. - Таранцев использовал стандартную технологию!

    -  Значит, - мрачно заключил Макаров, - я в любую минуту могу превратиться обратно в исм? Как только надобность во мне отпадет?

    -  Ну вот опять, - огорченно сказал чейн. - Вам же вчера уже все объяснили!

    -  Вчера? - покачал головой Макаров. - Не стоило даже пытаться. Я был слишком пьян.

    -  Вчера вы так не считали, - заметил чейн. - Пили на брудершафт с Шубниковым и кричали - все мы здесь точные копии! Все мы братья по исму!

    3.

    Макаров опустил голову.