– Разве тебе не интересны диланы?

– Я в восторге от них,– признался Дан.– Слишком они нравятся мне, а потому я их боюсь – рядом с ними трудно оставаться собой, понимаешь? Хочется меняться, стремиться ввысь, любить всех сильней, чем себя!..

– По‑моему, ты и так забрался на самую верхотуру, усмехнулся призрак.

– Тут это единственный способ не улететь за облака. Вот мой приятель Герд не удержался, ступил на эту тропку – и где он ныне? Был огр и не стало огра, а получилось не поймешь что. И Псиный хозяин Рэй бросил меня, променял, видимо, на подлодку,– редкостный мерзавец, понятно, но какие мозги!.. Не голова, а Храмовый вычислитель. А теперь забрали стервочку Иту, последнюю мою отраду…

– Так уж и забрали,– не согласился гость.– А это кто лежит?

– Вот и я пытаюсь понять: кто это? Внешне от Иты не отличить, а ведет себя иначе. То есть… Перестала себя сдерживать, что ли.

– Как это?

– Не хочу хвалиться,– произнес Дан действительно без всякой охоты.– Тем более что ты – лицо заинтересованное.Но с этой дамочкой приходится выкладываться в полную силу Господи, это какая‑то прорва! Ей нужен не мужской сук, да и самый закаленный, а бронированный поршень… Или она не дамочка уже, раз ее душа витает по ту сторону океана? Но с кем я воюю тогда?

– Если честно, у меня подозрение, что, пока Ита выстраивает себе новое тело, здешнее, не простив измены, решило нарастить другую душу. То есть не решило и не нарастить, а… Говорят же: природа не терпит пустоты. Что, если где‑то имеется банк душ, некогда оставшихся без тел? И вот они только и ждут, когда образуется вакансия.

– Еще одни “лишенные тела”? – усмехнулся Дан.– Разве мало в Империи пустышек? Если отсутствие души – единственное условие…

– Во‑первых, погляди, какое тело,– конкурс же можно устраивать! Во‑вторых, прочие‑то оболочки не вполне пусты некие уродцы корчатся внутри них, кривляются, строят рожи, пытаются сойти за настоящих. А от них порча переходит на плоть, да и выставить их непросто.

– И кто, по‑твоему, желает вселиться в нашу красотку?

– Господи, разве мало в Империи загубленных душ? Один Дэв, бывший приятель нашего отца, порешил столько ведьм!.. Скривившись, Дан покачал головой.

– Ну и терминология: “души”, “ведьмы”!.. Стоит послушать тебя некоторое время, как начнешь верить в эту галиматью.

– Может, заодно вспомнишь, с кем разговариваешь сейчас? – ухмыльнулся Эри.– Разве я не заявился к тебе бесплотным?

– Заявился ли? – спросил Дан.– И вообще ты ли это, брат?

– Действительно, если сомневаться, то начинать лучше с себя!.. Уж не принял ли ты меня за галлюцинацию?

– Н‑да, это я уже проходил,– признался Дан.– Точнее, прошел – мимо. И версия с самозванцем, пожалуй, не катит. Кто я такой, чтобы меня так обхаживали? Сколько ни надувай щеки…

– Кстати, почему ты здесь? – вдруг заинтересовался Эри.– конечно, Ита и сама по себе сокровище, но ведь она еще и принцесса! А тебя, помнится, всегда влекло к высоким особам, хоть к высочайшим в Империи.

– Но ведь тебя тоже, малыш? – засмеялся Дан.– Императрица. богиня – куда уж выше!.. Рядом с ними блекнут принцессы.

– Богиню я люблю,– возразил юноша.– Не за статус за суть. Что до Ли: там, как ты знаешь, не моя инициатива, да с Итой меня, можно сказать, свела судьба. Ведь Дэв устроил драку прямо на ее теле!

– И все же факты трудно оспаривать.

– Да бог с ними, с фактами,– сейчас меня заботят причины.