– Тридцать четыре города, Иннельда. Убит один человек, и тот по чистой случайности. Но имей в виду, это очень серьезно, тут не до шуток. Континент начинает волноваться, скоро будет походить на разворошенный муравейник. Великан сокрушил только малые компании, большие не тронул. Поползли слухи, и я считаю, никакая пропаганда не поможет, пока эта бестия на свободе. – Затем вдруг спросил: – Ты что, действительно прячешь межзвездный суперлайнер? В этом есть хоть капля правды?

Иннельда ответила не сразу.

– Почему ты спрашиваешь?

– Потому что, если это правда, – сказал он озабоченно, – если это объясняет появление великана, то мой тебе совет – обдумай досконально, как бы поизящнее придать гласности свою тайну. Еще один день подобной активности, и тебе конец.

– Ну, мой дорогой, – промолвила она с холодной решимостью, – если будет нужно, я и сто дней выдержу. А если межзвездный суперлайнер все‑таки существует, то при данных обстоятельствах Дом Айшеров сделает все возможное, чтобы его уничтожить.

– Почему?

– Потому что, – ее голос зазвенел, – население Земли с ужасающей быстротой разлетится в разные стороны. Через двести лет на сотнях планет появятся тысячи самозваных королевских семей с суверенными правительствами, которые того и жди кинутся воевать, как это делали короли и диктаторы в старые времена. Они будут с ненавистью относиться к нашим потомкам, представителям древнего Дома Айшеров, чье физическое существование уже само по себе станет для них укором, постоянным напоминанием о смехотворности их притязаний на власть. Жизнь на Земле превратится в ад, пойдут нескончаемые войны против других звездных систем.

– С волнением в голосе она продолжала: – Не безрассудно ли предсказывать ход событий на два века вперед? Нет! Такая семья, как наша, правящая более четырехсот семидесяти лет, научилась оперировать категориями столетий.

Помолчав немного, Иннельда закончила свою мысль:

– Едва только будет найден способ, как управлять, как держать под контролем звездную эмиграцию, мы в тот же день одобрим подобное изобретение. А пока…

Принц дель Куртин закивал головой, на его продолговатом мужественном лице отразилась работа мысли.

– Ты, конечно, права. Мне это не пришло на ум. Такой хаос допустить нельзя. Но наше положение усугубляется с каждым часом. Иннельда, позволь мне кое‑что предложить.

– Да.

– Ты будешь шокирована.

Она слегка нахмурила лоб:

– Говори!

– Хорошо. Слушай: пропаганда Торгового Дома только выигрывает от бесчинств великана, хотя в то же время оружейники не перестают осуждать его действия. Давай консолидируемся с ними на этой почве.

– Что ты имеешь в виду?

– Разреши мне связаться с ними. Нам нужно выяснить, что за люди стоят за великаном.

– Уж не собираешься ли ты вступить с ними в союз?! – неожиданно для себя взорвалась она. – После столь долгого противостояния императрица Айшер умоляет Торговый Дом о помощи? Никогда!

– Иннельда, в этот момент великан разрушает город Лейксайд.

– Ох!..

Она долго молчала. Впервые не находила слов. Знаменитый Лейксайд, второй город после Империал‑Сити по великолепию и богатству. Попыталась представить себе великана в блестящей одежде. Вот он идет по волшебному городу озер и крушит все на своем пути. Хоть и неуверенно, кивнула наконец в знак согласия. Сомнений больше не было. И дня не прошло, а великан приобрел самое важное значение в этом суматошном мире. Правда, не только он один.

После секундного колебания императрица решилась.

– Кузен!

– Да.