– У меня есть… вернее, был коллега на Земле, очень талантливый ученый, – промолвил Бергер после долгой паузы. – Доктор Шон О’Рейли, политолог и экономист… Он выдвинул ряд любопытных концепций – любопытных и пугающих… По его мнению, человечество пребывает сейчас в эпохе третьей стражи, то есть в периоде глубокого предрассветного сна, который может завершиться не пробуждением, а коллапсом цивилизации. Страшноватый прогноз!

Об этом же говорил Грибачев, мелькнула мысль у Глеба. О глобальной катастрофе, что подведет черту истории человеческого рода… Один неверный шаг, и гибель неизбежна…

– Если исходить из этого сценария, Землю ждут тяжелые времена. – Глаза Бергера открылись, и теперь он смотрел прямо на Глеба. – Отсюда вывод: некая сила в Галактике хочет сохранить наш вид, одарив вторым шансом.

– Вы представляете, кто они?

– Очень, очень смутно. Здесь, в Новом Мире, сложилась группа специалистов, изучающих эту проблему. Такой, знаете ли, неформальный коллектив… Все, что нам известно, что удалось выяснить, исходит от миссионеров – мы называем так людей – или не людей?.. – что делают предложения переселенцам. Весьма вероятно, они все-таки не люди, а искусственные существа или вообще фантомы, посланники наших благодетелей. – Бергер ткнул пальцем в потолок. – Но от людей не отличишь, и никаких подозрений они не вызывают. Иногда будто бы проговариваются, и мы собрали и проанализировали крохи этой информации. Гибель разумных сообществ – реальность, а не страшный сон, и чтобы уверить в этом людей, нас поместили на планету, где такое случилось. Вот первый факт, но есть и второй: мы, люди, нужны галактической цивилизации, мы – залог ее прогресса. Но кажется, есть и другие мнения на сей счет… – Бергер смолк, не спуская с Глеба глаз. – Что сказал вам тот чужак? Седьмой Коготь?

– Будете убиты. Все, – мрачно повторил Глеб.

– Постараемся, чтобы этого не случилось. Кто предупрежден, тот вооружен.

Они покинули приемную камеру и, миновав коридор, вновь оказались в ратуше, на первом этаже. Эта башня была выше и гораздо шире жилых строений; пол здесь, как и на улице, покрывали цветные плитки, а стену, обращенную к скале, украшала мозаика – морской пейзаж с островами, похожими на букеты цветов. Несмотря на почтенный возраст в сотни тысяч лет, изображение выглядело ярким, радующим переливами красок. Глеб подумал, что такую картину мог бы нарисовать земной живописец.

– Наши мастера восстановили этот памятник, – сказал Бергер, проследив за его взглядом. – Художников здесь много. Художники, музыканты, ученые, всякие мечтатели и чудаки, не прижившиеся на Земле… Очень мирные, неконфликтные люди… Впрочем, есть несколько офицеров, даже один генерал от авиации. Отказался кого-то бомбить – то ли сербов, то ли ливийцев.

– Мирные люди… – повторил Глеб. – Думаете, они могут воевать? Могут сопротивляться?

Бергер пожал плечами.

– Надеюсь. У большинства семьи, дети, есть кого защищать… Еще континентальные жители с их копьями и арбалетами… Кто им поможет, кроме нас?

– Вряд ли они нуждаются в помощи. Кочевники степей – народ воинов, где даже женщины владеют оружием. Кстати, их арбалеты… О! Ну и дела!

К ратуше шли Сигне и Тори. На датчанке было что-то вроде сари – переливчатая сверкающая ткань, облегавшая фигуру от плеч до щиколоток. Наряд Тори выглядел скромнее – светлые шорты, белая блузка и белые кроссовки на стройных ногах. Но выступала она как королева: стан тонкий и гибкий, плечи развернуты, головка гордо поднята, темные волосы рассыпались по плечам, глаза сияют… На мгновение почудилось Глебу, что к нему идет Марина – не просто идет, а спешит, чтобы сообщить какую-то радостную весть.