Он перевел дух, сунул анатомический атлас под мышку и направился к выходу.

– Прелестная у вас супруга, – сказал за его спиною Бергер. – Такая милая, хрупкая, такая беззащитная… А вы говорите, что у кочевников даже женщины умеют воевать!

– Не судите по внешности, Йохан, – отозвался Глеб. – Эта хрупкая женщина – лучший лазутчик керов. Коня на скаку остановит, а всадника развалит клинком до пояса.

Сдвинулась перегородка в прозрачной стене. Тори улыбнулась – должно быть, заметила, с каким восторгом Глеб взирает на нее.

– Дон, здесь столько интересного! Мы были в доме, где есть маленькие озера с теплой и холодной водой… Сигне называет их бассейнами… И еще там струя бьет вверх из пасти каменного зверя! Если желаешь, можно зажечь огни, и вода будет то золотистой, то розовой, то синеватой, и заиграет музыка, чудная музыка, словно поют свирели и человеческие голоса! Представляешь?

– Представляю, – молвил Глеб. – Ты, счастье мое, приобщилась к благам цивилизации, но она нас радует не только бассейнами и фонтанами. Боюсь, остальное тебе не понравится.

Однако весь этот день Тори была счастливой и оживленной, будто зажглось в ее сердце пламя долгожданной радости. Они вернулись домой, легли в постель, и Глеб, обнимая ее – такую нежную, такую желанную! – услышал тихий шепот:

– Тер Шадон Хаката, муж мой, мой любимый… я должна сказать… теперь я точно знаю… мои женские дни не пришли…

Солнечная система, пояс астероидов. Новый Мир, корабль-разведчик Империи

Он не нашел корабль семипалых. Сканирование Солнечной системы вплоть до облака Оорта не привело к успеху, но это являлось лишь первой попыткой поиска. Огромный звездолет Империи было нетрудно обнаружить в пустоте межпланетного пространства или в разреженном кометном облаке, зато пояс астероидов мог стать для корабля более надежным укрытием. Защитник обследовал хаос камней и льда, не жалея времени; он был уверен, что семипалые не покинули Солнечную систему, так как прыжок к другой звезде оставил бы заметный след. Перемещение столь значительной массы на большую дистанцию скрыть невозможно, трансгрессия всегда ведет к энергетическому выбросу, и если он не зафиксирован, корабль все еще здесь.

Семипалые могли затаиться в солнечной короне или в атмосфере одной из планет-гигантов. То и другое опасно – потоки раскаленной плазмы в фотосфере звезды столь же губительны, как чудовищные бури на Сатурне и Юпитере. В таких условиях стабильность защитных полей зависит от случая, и если ее нарушить, корабль распадется облаком микрочастиц. Вероятно, семипалые не будут рисковать, как бы им ни хотелось укрыться понадежнее… Есть другие варианты, проще и безопаснее, размышлял Защитник, взирая на Млечный Путь и пылавшее в неизмеримых далях ядро Галактики.

Как он относился к его обитателям? Как преданный слуга к господину?.. Как солдат к военачальнику?.. Как покорный сын к мудрому родителю?.. Пожалуй, он что-то ощущал, но в земных терминах аналогий его чувствам не нашлось бы. Благодарность была ближе и понятнее всего, ведь эти существа одарили Защитника самым драгоценным, что можно предложить разумной или неразумной твари, – жизнью. И к этому дару было добавлено столь многое! Гигантская мощь, безграничная память, неподвластное времени тело, возможность странствовать где угодно, жить в пустоте или на любой из миллионов планет Галактики… Дары поистине бесценные, и плата за них одна – верность. Не верность раба хозяину, даже не верность долгу, а лишь собственной сущности, цели, ради которой он был создан.

Защитник отвел взгляд от звездных небес и посмотрел на скалу под ногами. Твердая каменная глыба, и рядом множество таких же, каменных, ледяных, железо-никелевых… Скопление материи, где можно укрыться, но семипалых здесь нет.