Защитник отвел взгляд от звездных небес и посмотрел на скалу под ногами. Твердая каменная глыба, и рядом множество таких же, каменных, ледяных, железо-никелевых… Скопление материи, где можно укрыться, но семипалых здесь нет. Что ж, это не единственное место, где кружат обломки погибших миров и всякий космический мусор! Есть и другие, определенно есть!

Покинув астероид, Защитник устремился в космос.

Семипалые не хотят с ним встречаться?.. В одном из земных языков было нечто подходящее к этой ситуации: знает кошка, чье мясо съела… Он извлек эту фразу из своей бездонной памяти, и все двойники, составлявшие его разум и тело, повторили ее, откликнулись эхом сотен голосов. Семипалые не хотят встречаться? Но все же он нанесет им визит!

Он мчался все быстрее и быстрее, направляясь к кольцам Сатурна.

Тревоги это происшествие не вызвало – при высадке на планеты с агрессивным населением потери были неизбежны. Если действовать осторожнее, операция на континенте могла продолжиться с большим успехом, но Пятый Коготь все же запросил распоряжений с флагмана. Инициатива в Империи поощрялась лишь тогда, когда ее проявлял вышестоящий.

Было приказано ждать. Затем три корабля, дрейфовавших в кометном облаке, пришли в движение – очевидно, Третий Коготь, глава экспедиции, уверился, что планета ничем не грозит, кроме стрел дикарей и хищных птиц. Под его началом были две тысячи десантников, а к ним – корабельные орудия, защитные поля, снаряды с ядовитым газом, больше сотни челноков с метателями плазмы и другие средства умиротворения. При нужде флотилия могла распылить планету или нанести мощные локальные удары по островам и материку, вызвав тектонические подвижки и разломы континентальных плит. Однако этот способ действий считался крайним – богатый жизнью мир представлял слишком большую ценность для будущих колонистов.

Корабль-разведчик служил маяком. Три огромных звездолета двигались к нему, навигаторы вели флотилию кратчайшим курсом, аналитики просчитывали лучший вариант стратегии. Целью был не материк, а самый крупный остров архипелага, который предстояло стереть в пыль и утопить в океане или очистить от обитателей. Плазменный удар с орбиты и полное уничтожение острова были бы самым простым решением, но, как показали расчеты, это вело к катастрофе планетарного масштаба: волны цунами обрушатся на берег континента, вспыхнут давно погасшие вулканы, тучи пепла окутают мир, лишив растительность тепла и солнечного света. Подобный катаклизм не исключался – колонизация не являлась главной целью, с ней можно было подождать, пока не восстановится стабильность и не придет в равновесие экосистема. Но, как считали в Империи, простые решения – не самые верные и демонстрируют скорее леность ума, чем усердие и преданность долгу. Так что Третий Коготь велел не спешить с орбитальной атакой и готовиться к высадке.

Три боевых звездолета уравняли скорость с вращением планеты, зависли над архипелагом и, дождавшись ночи, отстрелили звенья малых челноков. Подобно хищной стае, кораблики ринулись к берегам острова.

Семипалые

В самом деле, просто, подумал Глеб в своем сне. Не боги, не демоны, не звезды в небесах определяют судьбу человека, а только свойства его сердца и ума, наследие сотен поколений предков. Они, эти дары, приводят мужчину и женщину друг к другу, соединяют их, и если случается это опять, разве не оживает душа погибшего в новом обличье, в новой ипостаси?.. Права, права Марина, это неизбежно!

А она продолжала шептать, шептать и улыбаться, прижимая ладонь к животу. Первенец, услышал Глеб, наш первенец… Ее лицо вдруг начало меняться, черты Марины и Тори соединялись, сливались воедино, и только глаза были прежние – темные, как лесные озера.