Он снова взглянул на экран. Кажется, анализы и съемка местности закончились – диск поднимался вверх, покидая могильник. Его движение было неторопливым и плавным, по периметру корабля пробегали световые волны, купол центральной кабины сиял огнями. Можно возвращаться, подумал пилот и тоже направился к облакам.

Внезапно из туч грянула молния, и пилот с ужасом увидел, как диск напарника разваливается на части. Беспорядочно кружась, обломки падали на землю, но молнии били снова и снова, пока корабль не превратился в мелкую пыль. Это заняло очень немного времени – пилот едва успел вздохнуть, а на экране ближнего обзора уже зияла пустота.

Невозможно! – подумал он. Утрака не имеют такого мощного оружия! Атмосферные разряды тоже не могли пробиться сквозь защитные поля. Его кораблю ничего не грозило, кроме удара плазмы огромной энергии или потока античастиц.

Экран внешнего обзора уже не пустовал – что-то приближалось к диску. Не ревущая машина туземцев, не их снаряд, а нечто невероятное – фигура существа, парившего в воздухе с распростертыми конечностями. По виду – утрака, в обычной для них одежде, но, увеличив изображение и заглянув в его лицо, пилот почувствовал ужас. Он не смог бы назвать причину страха; скорее всего, инстинкт подсказывал ему, что эта тварь – создание иного мира, никак не связанного с планетой и звездной системой, в которой он пребывал. Страшное, могущественное существо! Его черты, при внешнем сходстве, не походили на лицо утрака – застывшие, словно вырубленные из льда, жуткие, пугающие… Осознав это, пилот опустил веки на свои огромные глаза, стиснул ушные клапаны и приготовился к смерти.

Он умер быстро и превратился в пыль вместе со своим летательным аппаратом. Пыль еще не достигла земли, как третий диск, большой корабль, что поднимался над могильником, пронзили молнии. Удар был страшен, и вскоре над свалкой закружилось еще одно пылевое облако.

В заатмосферном пространстве вращались десятки сателлитов Внешней и Внутренней Ветвей, служивших для наблюдения за планетой и взаимного контроля. Нарушения Договора в этом не было – наоборот, предписывалось тщательно следить за развитием земной цивилизации, не вмешиваясь в возникающие на Земле конфликты, даже если они грозили глобальной катастрофой. Вполне естественно, Внешняя Ветвь базировалась на планете, так как главной ее задачей являлся поиск Связующих, а также их обучение и выбор тех неординарных личностей, которым контактеры оказывали помощь. Расы Внутренней Ветви могли, в согласии с Договором, располагать базами в космическом пространстве, на Луне и любых планетах Солнечной системы – за исключением Земли, наблюдаемой лишь с помощью сателлитов и прочих аппаратных средств. Станция бесформенных, лидеров Внутренней Ветви, находилась на Луне, неподалеку дрейфовали корабли ротеров, Живущие в Воде устроились на поверхности Марса, в зоне привычной им гравитации, и рядом с четвертой планетой висели три тороида триподов. Менее значительные соратники Внутренних обосновались на своих кораблях вблизи земной орбиты; они поддерживали связь с базой на Луне и следили за космическими аппаратами, стартующими с Земли к Венере, Марсу, Юпитеру и другим планетам-гигантам.

В околосолнечном пространстве также находился имперский звездолет, огромный мощный боевой корабль, и некоторое время Защитник размышлял, согласуется ли это с Договором. Но в статьях, хранившихся в его бездонной памяти, не говорилось о том, что всякая галактическая раса обязана поддерживать одну из Ветвей; значит, не возбранялось занимать нейтральную позицию. К тому же Солнечную систему не подвергли блокаде, она была доступна для визитов, так что семипалые имели право послать сюда наблюдателей.