Адаптация завершилась, но Защитник провел в пещере еще некоторое время. Сохраняя полную неподвижность, он сканировал пространство над планетой и ждал, ждал с терпением охотника, уверенного, что добыча близка. Ожидание было не напрасным – в один из дней его ментальный щуп соприкоснулся с кораблями ротеров. Три корабля, большой аппарат и два малых диска, вошли в атмосферу и стали спускаться к поверхности центрального материка, к району, где находилась свалка промышленных отходов. Место далекое от гор, служивших убежищем Защитнику, но расстояние не было проблемой: он настиг корабли и уничтожил их. Затем, преодолев воздушную оболочку, поднялся в холодные просторы космоса. Волны тяготения несли его; под ним медленно поворачивалась огромная сфера Земли, близ нее сиял серебристый лунный диск и пылала далекая звезда, которую люди называли Солнцем. Он направился к Луне.

Флотилия ротеров зависла над полушарием спутника, невидимым с планеты. Защитник нашел ее с легкостью: шестнадцать огромных дисковидных кораблей, соприкасавшихся центральными куполами, точно гигантская елочная гирлянда. Он рассматривал их, проницая сквозь броню ментальным зрением, вникая в их устройство и расположение отсеков. В верхней части купола – рубка, тесный полусферический зал, в нижней – ангары с малыми дисками, шлюзы и какие-то механизмы – очевидно, система жизнеобеспечения; ангары, шлюзы и рубку кольцом охватывает коридор с проходами к жилым отсекам, лабораториям, хранилищам припасов; на периферии – оружие, планетарные двигатели и установка для входа в портал. Все корабли одинаковы, и всюду ротеры, сотни, тысячи существ; суетятся, мечутся, словно пчелы в улье, в каждом отсеке, у шлюзов, в рубках и переходах. Но один зал почти пустой: трое – видимо, навигаторы – у экранов и консоли управления, четвертый – за их ложементами, его конечности трясутся, то ли от ярости, то ли от страха. Прозондировав четвертого и убедившись, что его предположения верны, Защитник скользнул в рубку. Корабельная броня не являлась для него помехой.

Сидевшие у пультов смотрели на него в оцепенении, выкатив огромные глаза и оттопырив носовые клапаны. Защитник никогда не встречался с представителями этого народа, но имел о нем полную информацию – как, впрочем, и о других разумных обитателях Галактики. Физиология, социальное устройство, технический уровень, способы общения, включая языки и знаковые системы множества рас – все это было заложено в его память, в те вспомогательные разделы, к которым он мог обратиться в любой момент. Только одно являлось препятствием для контакта – отсутствие нужных органов; так, звуки чужого языка порождаются определенной конструкцией речевого аппарата, а система знаков требует особых мышц и нужного числа конечностей. Сейчас это не было проблемой; сохраняя земное обличье, Защитник мог общаться с ротерами.

Четвертый, тот, что стоял за спинами навигаторов, отшатнулся. Немного похож на человека, отметил Защитник, но не соответствует их эталонам красоты. Мысль была мимолетной; внешность ротеров его совсем не занимала. Он ждал, осматривая рубку и находившихся в ней существ.

– Утрака! – выкрикнул ротер, цепляясь за изголовье ложемента.

– Великая Галактика! Как он здесь очутился?

– Не будь глупцом, Тья Ньикада, – послышался рокочущий голос. – Разве утрака способны летать в пустоте без своих кораблей? Разве могут они проходить сквозь стены? Это Защитник! Он здесь! Добрался до нас!

– Присутствую, – подтвердил Защитник, разглядывая пульт.