-  Ага, - бесхитростно подтвердила Варя. - Мне вчера заняться было нечем, вот и экспериментировала на досуге. А когда Егор придумал машинку собрать, стирка еще быстрее пошла. Знай крути педали. А если прополоскать надо, ставишь корыто в ручей, специальные заглушки вынимаешь, и мыльная вода сливается. Порошок на биологической основе, разлагается естественным образом и экологию не портит. Ну, а белье потом в проточной воде полощется. Нашей хозяюшке изобретения так понравились, что она даже хочет собственную прачечную открыть.

    -  Да уж, оборотистая тетка, - саркастически заметил Олег. - Настоящая акула империализма.

    -  Зря вы так, - обиделась Варвара. - Кстати, я вас сейчас с ней познакомлю.

    Друзья вышли из леса и оказались прямо на прачкином огороде. Хозяйка сидела у окна, что-то сосредоточенно бубня себе под нос. «Выручку пересчитывает», - догадался Олег. Рыжая шавка дремала неподалеку, спрятав голову под кустом чертополоха. Почуяв чужаков, она залилась истерическим лаем, изо всех сил демонстрируя служебное рвение. Прачка вздрогнула и с подозрением уставилась на чужаков.

    -  Это еще кто такие? - сурово спросила она Варю.

    -  Познакомьтесь, это мои друзья, Олег и Аркадий.

    -  Здравствуйте, - вежливо поздоровались спасатели. Варя заискивающе улыбнулась:

    -  Можно, я отведу их к Егору в сарайчик?

    -  Белье где? - вместо ответа поинтересовалась прачка.

    -  Возле ручейка, замачивается, - засуетилась изобретательница. - Не волнуйтесь. Сейчас достираю.

    -  То-то же. Еще порошка не забудь намешать. - И, махнув рукой в сторону сарая (идите, мол), прачка скрылась в глубине комнаты.

    -  Ишь рабовладелица, - проворчал Олег.

    Надо сказать, прачка тоже не пришла в восторг от нового знакомства. «Ну и девка, - думала она, пряча деньги под половицу. - Неспроста она голая из воды вылезала. Мужиков вон к себе водит и водит. Эх, морока-то… Бизнес бизнесом, но и совесть же надо иметь».

    Иван уже успел удостовериться, что Ткачиха никуда из дворца не делась, и теперь они с Егором ломали головы в поисках хитроумной комбинации, которая позволила бы разом и машину времени вернуть, и Соньку из виду не потерять. Было ясно, что Бабариха со скатеркой добровольно не расстанется, Сонька же могла затеряться как здесь, в прошлом, так и дома, в будущем, что представлялось еще более нежелательным и непредсказуемым. Иван совсем измучился, пытаясь придумать, как бы обмануть честолюбивую старушку и завлечь в западню ее шуструю «дочурку». Фантазия Егора иссякла гораздо раньше, и теперь он лишь смотрел с надеждой на своего учителя, готовый подхватить и воплотить любую его идею.

    -  А что, если… - начинал Птенчиков, вдохновенно закатывая глаза.

    -  Да? - подскакивал с места Егор.

    -  Нет, - сникал детектив и вновь погружался в раздумья. Через некоторое время бывший учитель литературы поймал себя на том, что слово «старушка» у него настойчиво ассоциируется с образом Раскольникова, вооруженного увесистым топором. Поделиться этой мыслью с Егором Птенчиков не успел: дверь отворилась, и в сарай впорхнула сияющая Варя:

    -  Эй, отшельники, встречайте гостей!

    И она пропустила вперед прибывших спасателей.

    -  Ну, наконец-то! - вздохнул Птенчиков, обнимаясь поочередно с Олегом и Аркадием.