Салтан доверчиво вытянул вперед руку и растопырил пальцы. Иван аккуратно положил комара на цареву ладонь, и тут же незаметно нажал на кнопочку дистанционного управления. Салтан ничего не успел понять, как комар взвился в воздух и полетел прочь.

    -  Лови его! - взревел царь. Ивана дважды просить не пришлось:

    -  Я постараюсь! - прокричал он, скрываясь за поворотом длинного коридора.

    Пробежав еще немного, громко топая ногами для убедительности, Иван остановился и прислушался: поблизости никого не было. Еще раз нажав на кнопочку, он вернул комара и бережно спрятал его в карман. Затем извлек из-под рубахи передатчик и, немного поразмыслив, набрал текст.

    С чувством выполненного долга Птенчиков вернулся к заждавшемуся Салтану.

    -  Прости, царь-батюшка, - бодро доложил он. - Комара догнать не удалось. Уж больно прыткое насекомое оказалось.

    Салтан топнул ногой и, судя по всему, собрался выместить свое недовольство на Иване, но тут в конце коридора показалась царица, и до рукоприкладства дело не дошло.

    -  Я готова, - объявила Лебедь. - Пойдемте скорее, возок ужо ожидает.

    И вот царская процессия двинулась в путь. Лебедушка тряслась в золоченом возке, небрежно развалясь на бархатных подушках. На запятках гордо красовался заново вооруженный Афоня. Рядом на могучем гнедом жеребце ехал Салтан, далее в пешем строю двигались Сонька с Птенчиковым, а замыкала кавалькаду Бабариха, которую поддерживали под руки двое дюжих богатырей. Бояр на сей раз с собой не пригласили - царица решила, что дело по изъятию из тайника волшебной скатерки не нуждается в лишних свидетелях. Все были чрезвычайно взволнованы и потому не заметили, как невзрачный мужичок потрепанной наружности скользнул из заполнившей площадь толпы навстречу Ивану и сунул ему в руку какой-то небольшой сверток. Птенчиков поспешно сунул таинственный предмет за пазуху.

    Миновав городские ворота, процессия прибавила ходу и двинулась в сторону леса. И тут у Салтана лопнула подпруга. Афоня ехидно ухмыльнулся, глядя, как государь раскорячился в съехавшем набок седле: именно ему пришла в голову гениальная идея перетереть ремешочек. «Будет уж ему Лебедушку обольщать», - злорадствовал он.

    -  Любезный Салташа, - раздался голос царицы. - Может, пересядешь ко мне в повозку?

    Несчастный Афоня аж позеленел от досады: кто бы мог подумать, что столь неэффектное положение, в какое угодил Салтан, обернется к его же выигрышу?

    Дорога становилась всё хуже. Возок нещадно потряхивало, и к моменту прибытия на опушку сиятельная парочка успела изрядно намять бока и отбить… э… ну, не важно.

    -  Долго еще? - крикнула недовольная Лебедь Бабарихе.

    -  Ужо прибыли, матушка, - объявила запыхавшаяся бабка, утирая струящийся по лицу пот.

    Тяжело отдуваясь, она подошла к старому дубу. Все в нетерпении сгрудились вокруг. Приподнявшись на цыпочки, Бабариха сунула руку в дупло и выудила оттуда круглую жестяную коробку из-под заморского печенья. Повернувшись к зрителям, замершим в ожидании чуда, она откинула крышку. И тут…

    Случилось нечто невероятное. Жуткий грохот потряс окрестности, небо над поляной заволокло клубами дыма. Разноцветные всполохи адских зарниц резали воздух, рассыпаясь фонтанами огненных брызг. Салтан недолго думая пал в обморок, растерянная Лебедушка прилегла рядом, сверху на них повалились богатыри, прикрыв своими телами руководящую верхушку от неведомой опасности. Бабариха отползла в сторонку и схоронилась за пенечком, для верности прикрыв голову скатеркой.