Лебедь нежно обняла Салтана, прильнув к его широкой груди:

    -  Ты настоящий мужчина. О таком я грезила в девичьих снах…

    Блаженствуя, Салтан прикрыл глаза, готовый окончательно растаять, но Лебедушка уже выскользнула из его объятий. Ее звонкий голос донесся из дольнего конца коридора:

    -  Встретимся в тронной зале!

    Первым в зале появился Птенчиков, за ним, в сопровождении стражи, подтянулись Ткачиха с Бабарихой. Рассевшись на куцей скамеечке, стоящей возле стены, они замерли в тревожном ожидании.

    -  Вста-ать! - писклявым голоском возвестил юный служка-писарь. - Государыня-матушка идет.

    Богатыри дружно вытянулись в струнку, остальные присутствующие, напротив, повалились на пол. В зал вплыла царица Лебедь, следом за ней прошествовал Салтан.

    Самодержцы расположились на возвышении. Лебедь плавно махнула рукой собравшимся (распрямляйтесь, мол) и проговорила:

    -  Странные дела творятся на земле моей. Полагаю, пришло время во всём разобраться. Я попросила дорогого гостя, любезного Салтана, оказать мне содействие в этом вопросе.

    Молоденький писарь, ощущая важность момента, выпятил грудь и пронзительно завопил:

    -  Первой для опросу вызывается баба, известная под прозвищем Бабариха.

    Лебедушка поморщилась, прижав изящные пальчики к вискам, а старуха, услыхав свое имя, подскочила на лавчонке, будто кто-то ткнул ее шилом, и, преданно глядя на Салтана расширенными от ужаса глазами, затряслась мелкой дрожью.

    Государь чинно почесал окладистую бороду и приказал:

    -  Подойди поближе, теща.

    Старуха послушно затрусила по направлению к трону.

    -  Нам стало доподлинно известно о твоих порочных связях с колдовскими элементами. Что ты на это скажешь?

    Бабариха замерла на мгновенье, затем рухнула на колени и отчаянно заголосила:

    -  Ой, оговорили меня недруги! Прости, царь-батюшка, ежели что не так. А токмо про колдовство знать ничего не знаю и ведать не ведаю. Всё енти девки глупые, оборотнем из колыбельки украденные. Жили они у колдуньи, там всему и научилися. - Высказавшись таким манером, Бабариха принялась методично биться лбом об пол и тихонько поскуливать. Лебедь пихнула Салтана локотком в бок:

    -  Про полеты спросить не забудь.

    Государь с пониманием кивнул и сурово уставился на Бабариху:

    -  Ну-ка, встань немедля и отвечай на вопросы. - Старушенция лишь мотнула головой и вернулась к своему занятию.

    -  Слышь, бабка, довольно пол сотрясать. Ты ж так себе последние мозги отшибешь.

    Но Бабариха впала в исступление и на разговоры отвлекаться не собиралась.

    Салтан беспомощно развел руками и оглянулся на царицу, ища у нее поддержки. Птенчиков понял, что настал его звездный час. Поднявшись со скамьи, он негромко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и вежливо начал:

    -  Дозволь, государь, слово молвить!

    Однако государь уже был сильно не в духе и едко произнес:

    -  А ты бы помолчал, гость заморский. Погоди, и до тебя очередь дойдет. Подумай покамест, как свои грехи объяснять станешь.

    -  Так ведь я к тому и веду, - быстро заговорил Иван, боясь, что его снова перебьют. - Я, можно сказать, вину свою понимаю и хочу перед тобой, царь-батюшка, реабилитироваться.

    -  Чего хочешь?

    -  Ну, оправдаться, - пояснил Иван.