-  Вот, матушка-государыня, не изволь горевать, изловили мы злоумышленника! - радостно объявили богатыри, укладывая Гвидонова к ногам царицы. Егор повел затекшими плечами. Птенчиков схватился за голову.

    -  О! - оживилась Лебедь. - Как интересно. И что же ты, негодяй, скажешь в свое оправдание?

    Она приподняла мыском туфли подбородок Гвидонова.

    -  Как?! Юноша, да ведь это ты принес мне диковинную шкатулку в обмен на алмазный венец!

    Бояре разом придвинулись поближе.

    -  Так это и есть купец молодой, в мелки кольца завитой? Я думал, он попредставительнее, - протянул Салтан. - Отвечай, подлый плут, почто Лебедушку тиранишь? Крадешь то, за что тебе честно уплочено?

    -  Государыня, - обратился Гвидонов к царице, - честное слово, это всё фатальное стечение обстоятельств. Шкатулку украл не я!

    -  А кто? - поинтересовалась Лебедь.

    -  Э… - Гвидонов открыл было рот, но тут же его и захлопнул. Сонька виновата, но разве можно отдать ее под топор древнему палачу? Ну уж нет! Надо немедленно отобрать у нее скатерку и заставить вернуться в будущее. А там пусть с ней присяжные разбираются…

    -  Понятия не имею. Я подобрал ее во дворе, валялась под кустом, уже пустая.

    -  Врет, матушка! - раздался решительный возглас, и седой боярин из свиты Салтана повалился ниц пред обоими государями. - Ты, славная царица, и ты, могущественный государь! Не велите казнить, велите слово молвить!

    -  Да ладно церемонии разводить, говори уж скорее, - нетерпеливо перебил Салтан.

    -  Это он, батюшка… Сын твой незаконнорожденный.

    Государь поперхнулся.

    -  Что?!!

    Второй боярин повалился рядом с первым:

    -  Не вели казнить…

    -  Ну!!!

    -  Не твой это сын, батюшка!

    -  Слава богу, - выдохнул Салтан.

    -  Это сын супруги твоей молодой.

    -  Вот как? - холодно изогнула бровь Лебедь.

    -  Она уже казнена, - поспешил заверить царицу Салтан.

    -  О-о… - Лебедь слегка побледнела и выронила платочек.

    -  Не сын я ей вовсе! - возмутился Гвидонов. - У вас что, глаза не на том месте растут? Девчонка младше меня, а они - «сын, сын»… Еще бы внуком назвали!

    -  Молчать! - взревел разъяренный Салтан. - Так это тебя, негодяй, в бочку засмолили?

    -  Меня. Очень неприятная процедура.

    -  Батюшки-светы, - всхлипнула Лебедь, - да что же это в вашем государстве делается?

    Царь немного поостыл.

    -  Ты, милушка, главное не волнуйся. Сейчас я тебе всё популярно объясню.

    И поведал Салтан потрясенной Лебеди, как обманула его молодая жена, как привела в дом подлого отрока, на стороне прижитого, и обобрал он дочиста казну государственную.

    -  Ну, ежели так, - сверкнула очами царица, - отрубить ему надобно буйну голову! Чтоб уж точно ниоткуда больше не выплыл.

    -  Слышали, ребятушки, царский указ? - обернулся Салтан к богатырям.