Она пошла тырить изумруды.

    Не так уж это оказалось и сложно: драгоценный ларец стоял в царской опочивальне, охраняемый одной лишь белкой. Ткачиха выяснила это, прокравшись следом за девкой-чернавкой, когда та понесла диковинку на место после демонстрации высоким гостям. Как только девушка ушла, Сонька скользнула в комнату, схватила ларец и помчалась прочь, скрывая добычу под широкой душегреей.

    Пробежав извилистыми коридорами, она быстро достигла черного хода. Пожалуй, стоит избавиться от ларца: слишком уж он громоздкий. Привлечет внимание стражи на воротах - и конец приключению.

    Сонька сдвинула крышку. Белка тут же закопошилась, собираясь исполнить свой концертный номер. Ткачиха заткнула зверьку пасть рукавом и поспешно вытряхнула драгоценности. Вот ведь, тварь проклятая, чуть всё дело не испортила!

    Вернув крышку на место, Сонька сунула изумруды за пазуху и осторожно выглянула на улицу. Кажется, никого. Швырнуть шкатулку в куст акации, и - прощай, дворец!

    Она распахнула дверь и шагнула на свет.

    -  Соня! - раздался над ухом изумленный голос.

    Ткачиха медленно обернулась. В драной крестьянской одежде, измученный и обгоревший под солнечными лучами, перед ней стоял Егор Гвидонов. Вот черт… И как же это ему удалось выбраться из бочки?

    -  Есть справедливость на земле, - выдохнул Гвидонов. - А я-то гадал, как пробраться во дворец!

    Сонька взяла себя в руки.

    -  Хочешь полюбоваться на царицу? Ничего тетка, породистая.

    -  Хочу свернуть твою изящную шейку, - доверительно шепнул Гвидонов. - Но не сразу, а после того, как ты расскажешь Варе всю правду.

    -  Какую правду? - изумленно округлила глаза аферистка.

    -  Кто обобрал сокровищницу Салтана?

    -  Разумеется, я!

    -  Ну… вот, - сбился с мысли Егор, не ожидавший такой прямолинейности.

    -  Знаешь, а ведь я и Лебедь обокрала, - честно сообщила Сонька.

    -  Не может быть! И что же ты стащила у Лебеди?

    -  Твою шкатулку, в которой хранился ее изумрудный гарнитур.

    -  Немедленно верни! - разволновался Егор.

    -  Да пожалуйста! - Сонька сунула ему в руки шкатулку и гордо шагнула во двор. Гвидонов в растерянности сдвинул крышку.

    -  «Во саду ли, в огороде…» - проникновенно завела белка.

    -  Держи его! - раздался из-за угла густой бас - Вот он, гнусный ворюга!

    Потрясая обнаженными мечами, к Егору спешили три богатыря. Удирать было поздно. Могучий кулак съездил Егору по челюсти, потом ему заломили белы рученьки и поволокли во дворец.

    Успевшая обнаружить пропажу драгоценностей, Лебедь рыдала, сидя на троне. Салтан заботливо подавал ей чистые носовые платки. Поднятые по тревоге бояре бестолково топтались в отдалении, за их спинами маячил расстроенный Птенчиков, переставший поспевать за стремительно разворачивающимися событиями. Его беспокойство усилилось еще больше, когда он не увидел в зале ни Сонек, ни Бабарихи. «Эта дерзкая девчонка наверняка измышляет очередную пакость, - думал он. - А старушка небось дрыхнет под дубовым столом. Умаялась…» Иван улыбнулся, вспомнив недавний допрос свидетельницы.

    -  Вот, матушка-государыня, не изволь горевать, изловили мы злоумышленника! - радостно объявили богатыри, укладывая Гвидонова к ногам царицы.