-  Господи, помилуй! - закрестился щуплый Добрынюшка, косясь на темнеющее небо. - Вы когда-нибудь слыхали про оборотней?

    -  Что оборотни, - презрительно сплюнул Афонюшка. - Вот вампиры - это, брат, сурьезно…

    -  Полно к ночи нечисть поминать! - рявкнул изрядно струхнувший Никола. - А ну-ка, слушай мою команду: дружина, стройсь! Шагом - арш! Песню запевай!

    -  А песню-то зачем? Может, по-тихому слиняем? - предложил Афоня.

    -  Много ты понимаешь! Добрая песня воину дух поднимает, а неприятелю с нее натурально головная боль. Называется «психинческая атака».

    Афоня уважительно крякнул.

    -  Ну-ка, голуба, пристраивайся по правому флангу, - обратился старшой к Соньке. - Ежели что… - призадумался он, оценивая потенциальную полезность девицы в боевых условиях, - крестись.

    Выбравшись из чащи на открытое пространство, богатыри заметно приободрились. Молодецкая песня разлилась над синим морем, а удалой Афонюшка начал лихо присвистывать в конце каждой строки.

    Стража в любопытстве высыпала за городские ворота. Добрынюшка гордо поднял над головой ошметки резинового змея, и, сопровождаемые восторженными криками зевак, богатыри прошествовали ко двору.

    Встревоженная оживлением в столь неурочный час, царица Лебедь поспешила в тронный зал. Следом за ней явился позевывающий Салтан. Со всех сторон к залу стекались бояре, безропотно несущие тяжкое бремя государственной службы. Чеканя шаг, бравые богатыри промаршировали по персидскому ковру и сложили свой трофей к подножию трона. Сонька скромно остановилась в сторонке.

    -  Вот, матушка-государыня, не изволь гневаться за учиненное беспокойство: проходили мы дозором по острову и совершили невзначай подвиг ратный, беспримерный. Шкура убиенного чудища прилагается, - гордо доложил Никола-старшой.

    -  Экая диковина! - восхитилась царица, опасливо разглядывая предложенные ее вниманию ошметки.

    -  А ты пальчиком потрогай, государыня: до того гладехонька, чистый шелк! - не удержался Афоня.

    «Резина, дурень!» - тихо фыркнула Сонька.

    -  Спасибо, добрый молодец, я тебе на слово верю, - улыбнулась царица Афоне. Тот приосанился и устремил на Лебедушку обожающий взор.

    -  Где ж вы, ребятушки, повстречали этакое страшилище? - вступил в разговор Салтан.

    -  Шли это мы, шли, - обстоятельно начал Никола, - по сторонам глядели, глядели… Вдруг - что за ерунда: море вздулося бурливо… - Никола запнулся, подыскивая достойные события эпитеты.

    -  Закипело, - подсказал Афоня.

    -  Подняло вой, - внес свою лепту Добрыня.

    -  Да как хлынет на берег пустой! - ощутил прилив вдохновения Афоня.

    -  Погоди, погоди, - притормозил его старшой. - Сейчас не об том речь. Смотрим мы: а в волнах бьется страшный змей, чудо морское. Хвостом хлестнет - брызги аж до облаков взлетают. Пасть разинет - полморя заглатывает…

    -  Будет вам преувеличивать, - усмехнулся Салтан. - Шкурка-то не тех масштабов.

    Афоня обиженно насупился. И что этот хлыщ тут развыступался? Неужто прав старшой насчет Лебедушки и планов ее марти… матри… словом, женибельных? Вот ведь напасть!

    Сконфуженно прокашлявшись, старшой меж тем продолжил:

    -  Пригляделись - а в когтях у чудища бьется девица, молодая и беззащитная.