-  Да полно тебе, Лебедушка, не убивайся понапрасну! Сладим мы со змеем, договоримся дипломатически. Будешь ему пару раз в год девок отсылать посмазливее, а он станет воды окрестные патрулировать. Ни один ворог сунуться не посмеет! Богатырей можешь сразу уволить в запас, еще и на жалованье сэкономишь.

    Царица призадумалась:

    -  Государственно мыслишь, славный царь. Да только жаль мне девок своих неповинных… - И она снова впала в истерику. Бояре дружно зашмыгали носами, богатыри сжали могучие кулаки, а Сонька устало подумала, что пора бы и закруглять затянувшуюся вечеринку.

    Салтан напряженно наморщил чело.

    -  Велика доброта твоя, прекрасная царица! Что ж, не хочешь заключать со змеем взаимовыгодные договоренности - можно пойти другим путем. Отрави чудищу существование, вызови отвращение к своему острову, чтоб оно само пожелало убраться подальше.

    -  Да как же это сделать? - удивилась Лебедушка.

    -  Ну, вариянтов множество. Можно планомерно закидывать прибрежные воды тухлой селедкой, можно заставить твоих богатырей бродить вдоль берега, распевая романсы, можно начать плевать на всё с высокой колокольни…

    -  Вот это дельно! - одобрил предложение Никола.

    -  А покуда, чтоб настроение тебе немного поднять, хочу я тебя своими чудесами потешить. У меня-то они повеселей будут. - Он неожиданно подмигнул Соньке - Знаешь ли ты, что спасенная девица - искуснейшая ткачиха? В одиночку может наткать полотна на весь крещеный мир!

    -  Ну и дела! - восхитилась Лебедушка.

    -  А сестрица ее может приготовить такой пир, что думать о чем-либо, кроме еды, позабудешь.

    -  Эх, хорошо бы, - вздохнула царица, покосившись на резиновую шкуру.

    -  Гей, позвать сюда Повариху! - воскликнул вдохновленный одобрением Салтан.

    Вышколенная челядь бросилась исполнять приказание, однако отыскать Повариху оказалось не так-то просто. Дважды прочесав все закоулки дворца, посыльные вернулись ни с чем:

    -  Не гневайся, матушка-царица, пощади, великий государь! Никак она тоже со змеем повстречалась, да богатырей поблизости не случилось.

    Лебедь побледнела.

    -  Прочесать весь остров! Поднять глашатаев, пусть выкликают Повариху на всех перекрестках. Может, ей вздумалось в гости к кому наведаться, а мы тут переживаем почем зря.

    -  Будет сделано, государыня!

    И челядь разбежалась по темным улицам, сея панику в сердцах мирно готовящихся ко сну горожан. Салтан вновь попытался разрядить обстановку:

    -  Ладно, с пиром получилась непредвиденная заминка. Давайте, что ли, пока полотном займемся.

    И тут Сонька пошла с козырей:

    -  Как, - говорит, - могу я что-то там ткать, если сестрица моя любимая без вести сгинула? Ни фига! Пойду-ка я ее оплакивать.

    И она гордо удалилась в отведенную ей светелку.

    Вестей от поисковой экспедиции долго ждать не пришлось: до высокого собрания донесся дикий вопль, и в залу вбежал обезумевший от ужаса служка:

    -  Несут! Мамоньки мои родные, сюда несут!

    -  Повариху? - подскочила на троне царица.

    -  Объедки, - шепотом вымолвил служка и повалился на ковер.

    -  Ох, меня ждут дела, - засуетилась Лебедушка, поднимаясь с трона. Однако уйти она не успела: в зал вошла мрачная процессия.