-  Боже мой! - в волнении вскричала царица, прижимая белы рученьки к сердцу. - Неужто сожрало бедняжку подлое чудище?

    -  Как можно, сударыня! Али мы не богатыри? В ту же секунду изготовили мы копья острые и кинулись в воды глубокие…

    -  Ах, как романтично! - подскочила на троне царица. Афоня многозначительно подкрутил густые усы.

    -  А где ж девица-то? - опять встрял несносный Салтан.

    -  Да вон стоит, обсыхает, - кивнул старшой в сторону Соньки. Та на всякий случай исполнила книксен.

    -  Голубушка! - простерла к ней руки царица. - Сколько ж тебе пришлось пережить!

    -  И ни одной царапинки, - задумчиво заметил Салтан. - Али когти у дракона затупились?

    -  А на фига ему меня царапать, - возмутилась Сонька. - Он, может, хотел уволочь меня в свое царство морское и сделать любимой женой! Или я, по-вашему, рожей не вышла?

    -  Вышла, вышла, - усмехнулся Салтан. - А с чего это тебя вообще в воду занесло? Искупнуться решила, при полном-то параде?

    Сонька подбоченилась.

    -  Не совсем мне понятны ваши инсинуации. Я девица скромная, благоразумная, вышла на бережок закатом полюбоваться да свежим воздухом перед сном подышать. А тут змей налетел, за подол ухватил - и в воду. Насилу отбрыкалась.

    -  Если б не ребятушки мои храбрые, ни в жизнь бы ты не отбрыкалась, - со знанием дела вмешалась царица.. Богатыри вновь расцвели. - Ну, мои славные, ступайте теперича к казначею, пусть выдаст вам по мерке злата на брата. Кстати, а что это вы не по форме одеты?

    Богатыри мигом сдулись.

    -  Да вот… э… мнэ… - заблеяли они нестройно. Лебедь нахмурилась.

    -  Пока бились мы в водах глубоких со страшным змеем, обокрали нас коварные колдуны. Всё унесли: и кольчуги златые, и шлемы червонные, и мечи булатные с дорогой анхрустацией… Не вели казнить, матушка, мы и сами на себя чуть руки не наложили, да решили послужить еще родному государству! - отчеканил старшой.

    -  Что за глупости? - возмутилась Лебедушка. - Какие такие колдуны?

    -  Могущественные, матушка! Унеслись по воздуху и следа по себе не оставили! Не веришь - вот девицу спроси, у нее тоже платочек стырили, и оглянуться не успела!

    Лебедь беспомощно обернулась к Салтану. Тот прокашлялся и покосился на валяющуюся шкуру.

    -  Колдуны, говорите… А когда это вы, други, успели зверя освежевать? И куда внутренности его подевали?

    Богатыри растерянно переглянулись.

    -  Да он ее сам скинул. Как только мы его копьями крепкими проткнули, так и завертелся весь волчком. Видать, больно ему было, - пояснил Добрынюшка.

    -  Так, - мрачно протянул Салтан. - Значит, змей морской, чудо невиданное, сам свою шкуру скинул. И вам не пришло в голову, что все змеи время от времени этим занимаются?

    Богатыри разинули рты. Салтан гневно возвысил голос:

    -  И с этой никчемной чешуей вы смели явиться пред светлые очи своей государыни? А чудище тем временем отдыхает на дне, готовится к хищению новых девиц! Может, это оно и доспехи ваши прихватило, чтоб вдоволь посмеяться над горе-вояками!

    По залу пронесся испуганный ропот, Лебедь с тихим стоном рухнула в обморок, и лишь Сонька поглядывала на царя с одобрением: силен мужик народ стращать!

    Едва придя в сознание, Лебедь принялась стенать и заламывать руки:

    -  Ох, горе нам, горе! Всех погубит змей чудовищный, по камушку остров разнесет!

    Салтан понял, что немного перестарался.