Мир еще не успел прийти в себя от случившегося, расследование едва началось, когда «Океанский Экспресс», затонувший в 1976-м – тогда погибло тринадцать человек – и, как все думали, тихо-мирно догнивавший на дне Мексиканского залива, в относительно мелких водах, вдруг тоже встал и зашагал к берегу.

Истребители, поднятые по тревоге с авиабазы Эглин, сумели нанести ему серьезный урон и замедлить его продвижение, а там подошел корабль ВВС США «Карни» и торпедировал одну из его опор. Вышка покачнулась, накренилась и рухнула набок, напоминая рыцаря, вставшего на колени перед победителем. Снаряды «Карни» разнесли ее вдребезги.

Все это Дуган наблюдал с палубы того самого «Карни». Его и еще нескольких товарищей направили на корабль в качестве экспертов, давать советы американским морякам. Но ему еще не раз доводилось принимать активное участие в боевых действиях: и против «Ки Бискайен», которая решила прогуляться до Австралии, и против полуобгоревшей «Си Квест», сделавшей попытку проложить себе путь в Нигерию.

Правительства разных стран, объединившись, создали международную Организацию по борьбе с агрессией нефтяных платформ: в нее вошли ученые, инженеры, теологи и экзорцисты, военные и такие, как Дуган, – ветераны первых встреч. Он хорошо изучил все приемы возвращающихся вышек, научился предсказывать их агрессию, не обманываясь их кажущейся неловкостью. Тем временем его коллеги по ОБАНПу бились, выясняя причины этого внезапно обрушившегося на человечество углеводородного Рагнарёка. Дважды Дугану приходилось высаживаться на кренящиеся, вонючие платформы, чтобы добыть вожделенные крупные кадры, которые, однако, тоже ничего не дали. Ученые пытались понять, кому выгодны эти жертвоприношения и за что так наказан человек. Каким образом покореженные, затонувшие, разорванные на части, сожженные нефтедобывающие платформы исцелялись на дне моря и возвращались назад. Любые платформы: самоподъемные, полупогружные, – одним словом, все, что было когда-то потеряно в море.

Под шквальным огнем тяжелой артиллерии только-только отступила полупогружная «Си Квест», а ОБАНПу уже пришлось бросить все силы против «Оушен Рейнджер», которая шагала по дну Атлантики. Вот почему, когда «Си Квест» после недолгого отсутствия вынырнула снова и продолжила свой прерванный поход на изгаженную нефтью дельту, там не оказалось никого, кто мог бы ее перехватить. Слух об этом настиг Дугана и его товарищей уже на пути в Канаду. Развернув самолет в воздухе, они тут же направились обратно.

Вглубь материка их сопровождали бывшие партизаны ДОДН, бесподобно знавшие местность; правительство Нигерии даже наспех объявило им ради такого случая амнистию. Они шли по оставленному вышкой следу: взрытая земля, затянутые радужной пленкой лужи, треугольные кратеры отпечатков. В ретроспекции приходится признать, что определенные характеристики изуродованного ландшафта уже тогда предвещали еще более страшные грядущие катастрофы, которые восставшие из небытия инженерные сооружения принесут с собой позже.

Уничтоженные когда-то буровые вышки, о которых было точно известно, что они погибли в последние минуты жизни платформы, теперь, хотя и покореженные взрывом, отрастали заново и покачивались себе над пологом леса. Солдаты достигли края просеки, которую протоптала в джунглях «Си Квест». Огонь открыли не сразу, решили сначала понаблюдать.

Повиснув на опорах, толстых от коралловых наростов, «Си Квест» торчала в грязи. Она начала бурение. Бур легко прошел сквозь мягкий почвенный слой и погрузился внутрь.

Долгое время буровая не делала ничего, только иногда у нее под брюхом пульсировала какая-то висячая штуковина.