— Откуда ты это знаешь, Старьевщик?

— Я видел шефа… Говорю тебе — я его видел… Он со мной наконец разговаривал…

— Ну да! — сказал один из негодяев. — В темноте, как всегда, где-нибудь на углу улицы… Ах! Мне больше нравилось, как вел себя Альтенгейм. Знали, по крайней мере, что делали.

— А теперь не знаешь? — отозвался Старьевщик. — Сегодня мы вламываемся в дом Кессельбахши.

— А оба сторожа? Оба типа, которых там оставил Люпэн?

— Тем хуже для них. Нас семеро. Им придется вести себя тихо.

— А сама Кессельбахша?

— Кляп в рот, веревки… И доставим ее сюда… На этот старый диван… После — ждем указаний.

— Нам хорошо заплатят?

— Для начала будут драгоценности Кессельбахши.

— Да, если нас ждет удача. Но я говорю о гарантированной оплате.

— Три бумажки по сто франков вперед, на каждого из нас. Двойная сумма — после дела.

— Деньги уже при тебе?

— Да.

— В добрый час. Могут думать, что хотят, но что касается платы — другого, как этот тип, я не знаю.

И добавил тихо, так, что Люпэн едва сумел разобрать:

— Скажи-ка, Старьевщик, если придется поиграть ножичком, за это будет премия?

— Все та же. Две тысячи.

— А если это будет сам Люпэн?

— Три тысячи.

— Ах! Добраться бы до него!

Один за другим они оставили сарай. До Люпэна донеслось еще несколько слов, оброненных напоследок Старьевщиком:

— Вот вам и план действия. Разделимся на три группы. По свистку — каждый бросается вперед.

Люпэн поспешно оставил свой наблюдательный пост, спустился по лестнице, обогнул, не входя в него, флигель и перебрался через забор.

«Старьевщик прав, — думал он, — будет жарко. Ах! Им понадобилась моя шкура! Премию за Люпэна! Ах, мерзавцы!»

Он остановил такси.

— На улицу Рэйнуар!

Попросив шофера остановиться в трех сотнях метров от улицы Винь, он добрался до угла пешком. К его величайшему удивлению, Дудвиля на месте не оказалось.

— Странно, — подумал Люпэн, — полночь, все-таки, позади… Что-то должно быть не так…

Он подождал десять минут, двадцать. В половине первого — никого. Дальнейшая задержка становилась опасной. В конце концов, если Дудвиль и его друзья не смогли прибыть, Шароле, его сына и самого Люпэна было бы достаточно, чтобы отразить нападение, не говоря уже о помощи со стороны слуг.

Он приблизился к дому. Но увидел двоих человек, прятавшихся в темноте, за выступом стены.

«Дьявол, — подумал он, — это авангард шайки, Дьедонне и Щекастый. — Я сглупил — дал себя опередить!»

Там он потерял еще несколько минут. Пойти прямо на них, вывести их из строя и проникнуть в дом через окно в помещении для прислуги? Это было бы самое осторожное решение, при котором он мог увести госпожу Кессельбах и избавить ее от опасности. Но это означало бы также крушение его главного плана, того единственного случая, который позволил бы поймать в западню всю банду сразу и, конечно, самого Луи де Мальрейха.

За домом вдруг раздался свист. Начало атаки, через сад? По этому сигналу те двое бросились к окну и исчезли в нем.

Люпэн поспешил к дому, взобрался на балкон и спрыгнул в комнату. По звуку шагов он сделал вывод, что нападающие прошли в сторону сада; и слышался он так отчетливо, что Люпэн успокоился: Шароле и его сын не могли их не услышать. Он поднялся наверх. Комната госпожи Кессельбах выходила в коридор.