Так закончилась эпопея со звериным проклятьем, и сгинувшие без следа чародеи из «Сааба» могли бы признать свое поражение: вместо того, чтобы стать одержимым злобой чудовищем, Мартиков остался человеком, к тому же полностью изменившим взгляды на жизнь.

Буйный океан в его сознании мелел и открывал доселе скрытые зеленые острова новых чувств, новых устремлений, и перед тем, как исчезнуть полностью, волнение на нем сменилось гладким и спокойным штилем.

Вот так посреди всеобщей деградации и разрушения у человека началась новая жизнь. Пусть день для этого был не самый подходящий — пятница.

* * *

Мелкие городские общины не выдержали конкуренции и либо вымерли (изошли), либо слились в более крупные, так что групп числом менее десяти человек больше не осталось. Были еще одиночки — безумные, потерявшие человеческий облик и человеческое же сознание. Эти жили под открытым небом (причем некоторые вовсе становились невосприимчивы к холоду, кутались в лохмотья и питались отбросами, а также мелкой лесной живностью, за которой, бывало заходили даже в пещеры. Полные неудачники, они были не нужны никому, даже скрытым до времени владетелям Исхода, и потому, словно призраки, зачастую обнаруживались в самых опасных местах города, где находили себе приют и спокойствие. Большинство из них были блаженными, и, часто приходя под окна жилых домов, поднимая свои звериные, пустоглазые лица, они пророчествовали — несли непонятный шизофренический бред, которые сбившимися в общины обывателями почему-то воспринимался как откровения. Впрочем, время было такое, что впору верить во все — границы разумного рухнули, погребя под собой массу прагматиков, и вряд ли уже когда встанут прежними несокрушимыми бастионами. Те, кто выжил после их крушения, все до единого стали религиозны, мистичны и суеверны.

Так как квартиры перестали вмещать в себя всех членов общин, а также из-за того, что расселившись по отдельным жилплощадям, общинники то и дело не досчитывались собратьев, исчезнувших непонятным образом, ими было решено переселиться во что-то более подходящее по размерам. Так сплоченные угрюмые группы людей перебрались соответственно в фойе кинотеатра «Призма», в опустевшую редакцию «Голоса междуречья», что помещалась в старом каменном доме, больше похожем на массивную крепость, в полуподвальное складское помещение на Верхнемоложской, в одно из зарезервированных бомбоубежищ, оставшихся с пятидесятых годов, и, наконец, в бар «Кастанеда», который, благодаря своей сортирной компоновке, был идеальным местом для отражения вражеского налета. Новоприбывшие размещались прямо на полу, где стелили принесенные с собой матрасы и организовывали некое подобие собственной территории, очень при этом напоминая первых хиппи. Вождю общины полагалась отдельная комната, где он и находился под неусыпной охраной.

Помещения моментально приобрели вид лагеря беженцев где-нибудь сразу после масштабной катастрофы — матрасы, грязное белье на веревках под потолком, угрюмые лица и детский плач. Картину дополняла добровольная военная дружина с разномастным трофейным оружием. Цепляясь до последнего за устоявшиеся порядки, общины стремились обрядить своих воинов в подобие формы, но так как камуфляж и любое облачение цвета хаки давно были разобраны, вояки нацепляли на себя все, что выглядело достаточно однотипно. Так, в общинах появились солдаты в рабочих синих спецовках с самодельными нашивками, в тренировочных костюмах «найк», которые в количестве трех десятков были унесены из разграбленного дешевого бутика, и даже, как верх маразма, в форме городской футбольной команды «Междуреченский рабочий» соответственно с цифрами на спине. Как и всякая форма, одежда эта очень быстро стала предметом гордости ее обладателя, и страшнейшим оскорблением в среде разбившихся на общины горожан стало надругательство и оскорбление чужой формы, из-за которого зачастую вспыхивали не то что отдельные битвы — даже локальные войны.