Властители поверхности, курьеры… У них было не так много развлечений. Одно из них — охота на отверженных, благо, те самостоятельно выделили себя из рядов здравомыслящего человечества.

Авто наконец сдвинулось с места и стало мягко разгоняться, то и дело зарываясь сложной формы передним бампером в особо высокие сугробы. В это снежное время, особенно крутыми гонцами стали считать тех, кому удалось перехватить джип, и соответственно община, имевшая такую машину, признавалась распоряжающейся всеми делами в округе. Ранги да звания — что еще оставалось быстро уменьшающимся числом горожанам на поверхности.

Обозленные донельзя курьеры гнали свою жертву вплоть до пустующей редакции «Замочной скважины», а потом качество дорожного полотна еще больше ухудшилось, и их автомобиль угодил в широкую рытвину, доверху засыпанную мокрым снегом. Капот авто зарылся вглубь, фары торчали из снежной массы едва ли наполовину. В ставший очень чистым воздух поднимались сизые струйки сгоревшего дизтоплива, мешаясь с белесым паром.

Отверженный пробежал дальше, потом перешел на шаг, заковылял, тяжело дыша. Шел, куда глаза глядят. Уже через четверть часа он позабыл, как здесь оказался и от кого убегал, и только чувство голода осталось — неизменное, постоянное, с которым он почти сроднился. Становилось все темнее, а тут и луна — один единственный оставшийся на весь город фонарь, предательски забежала за тучу, погрузив обезлюдевшие районы в средневековую тьму, которую лишь в трех-четырех местах разгоняли слабые рахитичные искорки керосинок. Впрочем, сверху на это глядеть было некому — авиационные маршруты все как один проходили в стороне от города.

Откуда-то спереди наползала липкая черная мгла, такая густая, что, казалось, имела вес и форму. Отверженный на это не прореагировал, все так же безмятежно шел вперед, только чуть дернулся, когда дымка накрыла его с головой. Странные запахи кружили голову, и ему на миг показалось, что пахнет чем-то съестным. Пустой желудок яростно заурчал, просыпаясь от многодневного летаргического сна.

Под ногами стала хлюпать дурно пахнущая влага, впрочем, она была лучше, чем колкий холодный снег с острыми лезвиями льдышек. Вода под ногами подобралась до колен, а потом неожиданно схлынула, и он ощутил, что идет по мягкой земле.

Теплой земле.

Подняв голову, Тихонов увидел крупную звезду, что хитро подмигивала ему с бархатного неба. Пройдя еще полкилометра, он понял, что тьмы больше нет. Впереди вдаль уходило шоссе — черная матовая лента, приходящая из ниоткуда и уходящая в никуда. Белая разделительная полоса посередине слабо светилась, отражая звездный блеск. Чуть дальше шумел хвойный лес.

Тихонов понял — это путь. Его путь, его дорога, по которой он будет идти вечно. Вечный путь под звездами. Осознание этого заставило его широко улыбнуться. Всегда шагать под звездами — что может быть лучше?

Широко раскинув руки, он зашагал прямо по белой полосе — белый путь в черном пути. Было тепло и где-то трещали кузнечики.

Так он и шел, пока следующий со стороны Ярославля автомобиль гудком не согнал его с дороги.

— Псих! — донеслось из окошка машины, а отверженный удивленно приостановился. Как же так, это же получается не только его путь.

Еще через четверть часа сердобольный водитель на старом «Уазике»-буханке подобрал его и довез до города, сначала морщась от вони, издаваемой ночным пассажиром, а потом уже от его рассуждений. Так что, довезя дурнопахнущего беглеца до ближайшего населенного пункта, он не поленился позвонить по соответствующему номеру, и утро Максим Тихонов встречал уже в теплой и сухой палате с горячим, вкусным завтраком и заботливым персоналом в окружной психиатрической больнице.

Он немало порадовал врачей своими рассказами о реалиях жизни в покинутом им городе, так что те единодушно премировали его повышенной пайкой и отдельной палатой.