Б-р! Б-р-р!

Капитан Будущее и Отто скорее почувствовали этот громовой звук, чем услышали его…

– Вон Ялу вышел в открытый космос что-то подправить, – крикнул Отто, когда они уже полетали к Урану. – Он доводит свой корабль до предела.

Тарк на большой скорости несся к Урану, а Ялу и его второй пилот в скафандрах выбирались наружу, чтобы заменить фрагмент отражателя одной из дюз. Такие замены были разрешены, так как ни на одном из миров не было сделано никаких остановок… Курт пробормотал молитву, чтобы их собственные дюзы выдержали.

Внизу, между высокими, пронзившими небо горными вершинами Урана, промелькнула вереница гонщиков. Они выпустили сигнальные ракеты над столичным космопортом и снова устремились в космос, направляясь к далекой тусклой искре Плутона. Сквозь грохот циклотронов и рев ракетных дюз донесся страшный грохот, которого так боялся Курт.

– Хвостовой отражатель прогорел! – крикнул он Отто. – Похоже, двое из них ушли.

– Хорошо, мы можем его поменять, – ответил Отто.

Стараясь не прикасаться к раскаленному добела металлу, Курт и Отто взялись за гаечные ключи и сняли остатки прогоревших отражателей. Они вставили новые отражатели, торопливо затягивая болты. Когда они закончили, появились еще два гонщика. «Гарсон», а затем «тарк» промелькнули мимо.

Капитан Будущее прыгнул обратно в кресло пилота. Андроид резко захлопнул люк.

Трах! Бум! Снова раздался знакомый циклотронный гул, и «замор» рванулся вперед, набирая скорость.

– «Риссмен» и «тарк» все еще сражаются за лидерство, а кручоло совсем близко! – крикнул Отто. – Иммлер быстро приближается к нам. «Гарсон» чуть опережает.

– Этот «риссман» обойдет нас всех, как только мы покинем Нептун и повернем домой, – предсказал Курт. – Он сможет использовать всю мощь своих двигателей на этом долгом перелете.

«Калбер» обогнал корабль Капитана Будущее прежде, чем они достигли Нептуна. Но они, в свою очередь, обогнали «гарсона». Он снова вышел из гонки, чтобы заменить отражатели.

Грохот!

Еще один из их собственных ракетных отражателей не выдержал. Курт и Отто снова отключили циклотроны и поспешно выскочили из корабля, чтобы заменить прогоревшие сегменты. Но не успели они тронуться в путь, как еще один отражатель приказал долго жить.

– Это все запасные части, которые у нас есть! – предупредил Отто, когда они закончили заменять четвертый отражатель и вернулись в рубку. – Если еще один выгорит, мы выйдем из гонки.

Планетарный океан Нептуна простирался под ними, как только они устремились к маленькому островку, на котором находилась столица – Амфитрита. Последняя сигнальная ракета, и они снова вернулись в открытый космос.

– А теперь прибавь скорость. Выжмем из этой жестянки всю скорость, на какую она только способна! – приказал Курт. – Это последний отрезок пути. Теперь все будут разгонять свои корабли до предела. Мы должны остаться с ними на этом отрезке пути, а это более чем две тысячи миллионов миль – расстояние от Нептуна до Меркурия!

Риссман неуклонно удалялся от других гонщиков. За ним мрачно мчались старый Ялу в своем «тарке», а также «кру-чоло» и «калбер». А в самом конце гонки маленький «замор» и «гарсон» держались почти вровень. Время стало бессмысленным для всех пилотов-ракетчиков, которые боролись за то, чтобы удержать свои дрожащие корабли в строю.