А потом они увидели черный корабль, падающий навстречу приближающемуся гонщику «гарсона». Черный корабль, казалось, двигался быстро, в то время как «гарсон» казался застывшим неподвижно в пространстве, из-за их более быстрого чувства времени. Они увидели, как два робота перепрыгнули с черного корабля на «гарсон», открыли люк и исчезли внутри корабля.

– Быстро. Мы можем отключить ускорители! – рявкнул Курт. – Мы должны полететь с остальными делая вид, что корабль захвачен. Это шанс, ради которого мы работали, – проследить за ними до их базы.

Курт и Отто выключили ускорители времени. Вернувшись в нормальное состояние, они выглянули наружу и увидели, что «гарсон» поворачивает вслед за захваченными «тарком» и «кру-чоло».

Черный корабль нападавших исчез.

– Он тоже помчался за «калбером», – предположил Курт. – Следуй за остальными кораблями!

Отто ухватился за рули управления и повел корабль за тремя захваченными.

– Они будут считать, что этот корабль теперь управляется людьми-машинами, которых они послали сюда, чтобы захватить его, – пробормотал Курт. – Мы можем проследить за ними до их главной базы.

– Они собираются сделать большой крюк, направляясь к Меркурию, – заметил Отто.

Захваченные корабли не направились прямо к Меркурию. Они сделали большой крюк, чтобы приблизиться к Меркурию с горячей стороны.

– Естественно, они стараются держаться подальше от ракетодрома, откуда стартовала гонка, – пояснил Капитан Будущее.

Обогнув Меркурий по огромной дуге, они последовали за другими захваченными кораблями, а затем опустились к горячему полушарию Меркурия. Внизу зияла гигантская пропасть Паровой долины. Захваченные корабли начали опускаться в ее бездну. Курт и Отто были поражены, но последовали за остальными, погружаясь в окутанные паром глубины могучего ущелья, в сгущающуюся темноту.

Глава 17. Раскрытая тайна

– Клянусь всеми космическими богами, их скрытая база не может находиться в этой ядовитой дыре! – Отто выругался в замешательстве. Глаза Курта Ньютона блестели. Он чувствовал себя почти в конце тропы, которая вела через всю Систему и обратно.

– Смотри, они залетают вон в ту трещину в стене! – резко воскликнул он.

Корабли перестали снижаться и входили в одну из бесчисленных трещин, расколовших всю массу Меркурия. Отто осторожно втянул их корабль внутрь. Какое-то время они летели горизонтально, почти задевая бортами стены пропасти. Света не было, но корабли впереди двигались без колебаний.

– Они хорошо знают этот путь, – пробормотал Капитан Будущее. – Теперь мы снова будем спускаться.

Захваченные корабли устремились вертикально вниз в другую темную трещину. Все глубже и глубже уходили они в недра расколотой планеты. Внезапно они оказались в огромной пещере, которая была залита светом множества криптоновых ламп. Тут им открылась сцена удивительной активности.

– Будь я проклят! – ахнул Отто. – Вот она – главная база угонщиков-пещера глубоко в недрах Меркурия!

– Очевидно, когда-то здесь был город, – пробормотал Курт.

На полу пещеры стояли сотни заброшенных каменных зданий без крыш. На них лежала вековая пыль. Капитан Будущее знал легенды о расе, некогда населявшей Меркурий. Давным-давно они спустились в недра планеты, когда суточное вращение планеты замедлилось, и она застыла одной стороной к Солнцу.

– Посмотри, что они делают с этими кораблями! – взвизгнул Отто.