— Понимаю. Теперь я сильнее, маленькая Рыжеволоска. И сам могу позаботиться о тебе как следует.

Ее брови поползли вверх, а потом нахмурились.

— Это не то, что я имела в виду. Не веди себя со мной как мачо. Мне было бы приятнее думать, что какой-то симпатичный человеческий мужчина откармливает меня на убой.

Она дразнила его. Умом он это понимал, но на мгновение красный туман ревности омрачил разум. Нахлынул гнев, Жак постарался вернуть самоконтроль. Мгновенно он понял, как ему повезло, что она не хотела брать у другого человека хлеб насущный. Было это в его израненном уме или, возможно, вытекало из его природы собственника, не имеет значения. Никакой человек или карпатец не будет в безопасности, пока он не научится управлять своим страхом потерять ее. Жак провел рукой по волосам.

— Мне придется пройти длинный путь, прежде чем снова стану нормальным.

Она рассмеялась.

— А никто и не говорил, что ты когда-то был нормальным, Жак.

Он почувствовал, как его затопило тепло от ее поддразнивания, согревая.

— Оставайся здесь, маленькая Рыжеволоска. Оставайся в безопасности ради меня.

Она откинулась назад, лениво облокачиваясь на ровную скалу. Ее яркие рыжие волосы рассыпались вокруг, словно волны шелка. Чистые линии нагого тела, полных грудей, упругих, огненных завитков манили его. Жак отступил от нее. Он оказался перед необходимостью заново учиться самоконтролю в следующие несколько сотен лет. Он резко развернулся и вышел.

Дойдя до узкого проема, ведущего в туннель, изменил форму, спеша через лабиринт ходов. Его тело стало сжиматься, уменьшаясь и уменьшаясь, пока не превратилось в то самое существо, так пугавшее Шиа. Маленькие крылья легко и быстро несли его через сеть туннелей вверх к выходу, напоминавшему крошечный дымоход, появившийся в результате работы воды, сочившейся через твердую скальную породу столетиями. Он скользну в него и вылетел в вечернее небо. И почти мгновенно сменил в полете свой образ, становясь больше, преобразуясь в сильную и огромную сову. С острыми, как бритва, когтями и загнутым клювом, густыми перьями и глазами, с легкостью видящими в ночи, отлично служащими ему. Его путь по небу пролегал над лесным массивом к жилому домику с тремя охотниками.

Жак намеренно добился от них согласия. Они остались на ночь, не понимая, почему это так важно, не в силах избавиться от гипнотического приказа. Он возьмет их кровь, будет управлять их разумом, вызывая к себе по своему желанию. Охотники не собирались оставаться, считая землю неприветливой к ним и начиная понимать суеверия местных жителей. Он знал, вспоминая внедренное им, они останутся на сколько нужно и всегда будут отвечать его желаниям.

Красота ночи, увиденная совиным зрением, была невероятна. Далеко внизу, на травяном ковре, маленькие животные неслись в укрытия. Зеленый занавес, покрывающий деревья, шелестел и танцевал на ветру, словно прекрасный балет Ветерок обдувал перья, вороша и перебирая, с ощущением радости и силы. Он увидел домик внизу и устремился туда.

Почти мгновенно он понял, что-то не так. Не было дыма из трубы, а в такую ночь как эта, трое охотников нуждались бы в тепле. Сова резко спикировала вниз и, скользя, стала выпускать когти. На землю он приземлился уже как человек, на свои ноги, ощущая нависшую тревогу всеми чувствами, раскрываясь и начиная сканировать окружение. И не уловил признаков жизни, но поймал аромат смерти. Зловоние коснулось его ноздрей, вместе с острым запахом ужаса. Кто-то умирал, понимая это, но все равно яростно сражаясь. Жак двигался осторожно, скрывая себя от людей. Он не обнаружил ни одного поблизости, но не обнаружил и раннее присутствие Смита или Уолласа. Жак не мог определить угрозу, но все же продолжал осторожно двигаться к темному домику.

Он нашел первое тело возле крыльца. Человек был изуродован, горло разодрано, раны были страшными, рваными, как если бы напало огромное животное и убило его.