Пока возвращались, я рвался в свой дворец всей душой, а когда наконец его увидел, вдруг навалился цепенящий ужас, от которого даже дышать было трудно. Я понял его причину, когда вошел в собственные покои.

Моя душа, безотносительно к разуму, оказывается, ожидала, что я найду дома живого Нарцисса. Я закопал в желтую глину северного городишки пустую обезображенную оболочку, которую мое бедное сердце умудрилось никак не связать с той милой живой душой, которая грела меня столько холодных дней.

Я понятия не имел, насколько в действительности привязался к Нарциссу. Живой он мне мешал, иногда раздражал, иногда мне хотелось от него больше, чем он был способен дать, – сейчас я понял, что любил в нем абсолютно все. И глупость, и наивность, и невероятную способность вставить слово не к месту, и целомудрие, граничащее с занудством…

Я в нестерпимой тоске шлялся по его опустевшим покоям. Его тряпки, его зеркала, его побрякушки – это все меня резало, как ножом. Я намотал на запястье жемчужное ожерелье, в котором его убивали, и носил с собой, как четки, не в силах с ним расстаться.

И благодарил Господа за то, что в один счастливый момент уговорил Нарцисса позировать лучшему художнику столицы: у меня остался его портрет. Художник действительно оказался талантом, мэтру Аугустино переменчивые очи Нарцисса удались… И очень знакомое мне выражение – глуповатая, светлая, обаятельная улыбочка… Я таскал этот портрет из кабинета в спальню и обратно, смотрел на него, разговаривал с ним – вероятно, был весьма близок к настоящему сумасшествию.

Мое одиночество стало ужасно тяжелым. Я ничем не мог его заглушить. У меня была пропасть работы, но все валилось из рук. Я не мог видеть слащавых физиономий своего двора.

«Вы прекрасны, государь! Прекрасны!» А то я не знаю, что они думают! Уж говорил бы прямо: «Вы ужасны, государь! Ужасны! Вы просто отвратительны!» – куда бы забавнее вышло.

Кому я казался прекрасным, того больше нет…

Бернард побаивался со мной общаться, когда я не в духе, зато теперь чаще приходили вампиры. Оскар присаживался рядом, поближе к огню, и говорил:

– Мой дорогой государь, право, не стоит так унывать. Смертные – увы, лишь хворост в топке Вечности. Он был прелестен, но красота таких цветов эфемерна. «Только утро – их прелести предел», – сказал поэт. Если вам хотелось его сохранить…

– Сделать из Нарцисса гербарий в виде вампира? – говорил я. Меня раздражали такие разговоры. – Ну какой он, к демону лысому, вампир?! И потом, он уподобился бы вам, стал бы вашим – не моим…

– А вы, мой прекраснейший государь? – говорил этот искуситель. – Вот вы стали бы Князем Сумерек, какого еще не знал мир. Возможно, вам удалось бы исполнить древнейшую мечту Вечных – объединить под своей десницей все вампирские кланы. Вы, мой драгоценный государь, узнали бы свободу Инобытия, любовь, непостижимую для смертных, – все, чего вам не хватает…

Мне долго лили в уши этот мед, пока я не рявкнул в конце концов:

– Слушай, дорогой Князь, погостная пыль! Не мучь ты меня, ради Господа! Не могу я бросить человеческий мир ради вашего, и оставь ты в покое мое несчастное бренное тело и жалкий человеческий разум! Не хочу больше об этом!

– А разве вы, милый государь, не оставили ваши дела среди живых? – говорит. С таким видом, будто безмерно удивлен. – Вы же теперь, скорбя о вашем юном друге, желаете уйти в скит, удалиться от мира, никого не видеть – а я просто предлагаю вам свежесть обновления…

– Не ваше дело, что я желаю, – говорю.

И тут я сообразил, что мне уже злобно, смешно – и вроде бы мысли потихоньку приходят в порядок. А Оскар, кладбищенский змей, улыбнулся и сказал:

– Король воскрес! Виват! Ну, как я и полагал, мой дорогой государь, у вас пока еще достаточно сил.