-  В Аре никогда не существовало монополии на работорговлю, - заметил Куурус.

    -  Тем не менее именно в этом и состоит основная цель дома, о котором я говорю, - мрачно произнес Портус. - Разве может это не причинять беспокойства? Разве это не нарушение наших законных прав? Даже с точки зрения торговли и цен на наши товары - неужели ты не видишь, к чему это ведет? Уже сейчас менее крупным домам трудно выкладывать за рабов требуемую сумму, и, приобретая их, мы явно переплачиваем. В этом году в менее крупные дома приходило гораздо меньше покупателей.

    -  А как может дом, о котором ты говоришь, позволить себе переплачивать значительные суммы? - спросил Куурус. - Неужели число рабов, проходящих через их руки, настолько велико, что, получая с каждого из них минимальную выгоду, они в результате добиваются колоссальных прибылей?

    -  Долгое время я тоже так предполагал, - ответил Портус. - Но дело наверняка не только в этом. Я хорошо знаком с этим бизнесом, с ценами на организацию, планирование, приобретение, транспортировку, обеспечение безопасности, питание, доставку рабов на аукционы… И это не говоря о громадной численности отлично подготовленного и высокооплачиваемого персонала, обслуживающего интересы этого дома. А ведь легкость, с какой они расстаются с деньгами, не имеет себе равных в городе. Они выстраивают себе ванны, которые могут соперничать с бассейнами городских бань, - Портус задумчиво покачал головой. - Нет, они должны иметь источники дохода, отличные от их основного занятия. - Он рассеянно смахнул рукой со стола капли паги.

    -  Некоторое время я считал, - продолжал он, - что они стремятся продавать свои товар по низким ценам, с тем чтобы разорить своих конкурентов и заставить их отказаться от соперничества. Это дало бы им впоследствии возможность взвинтить цены на продаваемых ими рабов и вернуть тем самым недополученную прибыль. Но когда я даже приблизительно прикинул, какие деньги у них должны уходить на организацию игрищ и соревнований, обеспечивающих такой успех главе городской администрации и верховному служителю посвященных, я пришел к выводу, что их затраты несоизмеримо превышают получаемые ими доходы от работорговли. Нет, я совершенно убежден, что этот дом должен иметь другой, гораздо более мощный источник дохода, нежели их основной.

    Куурус выжидательно молчал.

    -  Существует и ещё одна странная вещь, которой я никак не могу понять, - сказал Портус.

    -  Какая? - спросил Куурус.

    -  Количество поставляемых ими невольниц, - ответил Портус.

    -  На Горе всегда было много рабынь, - заметил Куурус, упуская основной смысл фразы Портуса.

    -  Да, - недовольно проворчал тот, - но не в таком количестве. Ты хотя бы имеешь представление о том, с каких обширных отдаленных территорий происходит поставка невольниц сюда, в Ар? А ведь на тарнах много не увезешь. У невольничьего каравана уходит не меньше года, чтобы объехать все поставляющие рабов города и вернуться назад.

    -  Сотня хороших натренированных всадников вполне способна напасть на какое-нибудь варварское селение, захватить сотню девчонок и вернуться назад за каких-нибудь двадцать дней, - возразил Куурус.

    -  Верно, - согласился Портус, - но, как правило, подобные рейды совершаются в города, где есть цилиндры, а расстояния между такими городами слишком велики. Плата же за простую туземку ничтожна и не оправдывает расходов на организацию такой экспедиции.

    Куурус пожал плечами.