Девушка была изумлена сверх всякой меры.

    -  Сафроникус, их предводитель, состоит у меня на службе, - продолжал Кернус.

    Она в оцепенении покачала головой.

    -  Но дом Портуса, - пробормотала она. - Я сама видела его ошейник на одной из рабынь…

    Кернус расхохотался. Он поднялся с трона и подошел к ней.

    -  Встань, рабыня, - приказал он.

    Хинрабия поднялась на ноги, в её глазах застыл ужас.

    Кернус разорвал на ней шелковое одеяние. Затем он снял тяжелую цепочку с медальоном с шеи Элизабет Кардуэл и повесил её на шею Хинрабии.

    -  Нет! Нет! - закричала она, простирая руки и падая на колени к ногам Кернуса.

    Тот весело смеялся.

    -  Это были вы! - пробормотала она. - Вы!

    -  Конечно, - удовлетворенно ответил Кернус. Он снял с неё цепь с медальоном, повесил себе на грудь и вернулся к трону.

    Зал огласился взрывами хохота.

    -  Свяжите её, - приказал Кернус охранникам.

    Те быстро стянули ремнями руки девушки.

    -  У нас есть для тебя ещё один сюрприз, моя дорогая Хинрабия, - заметил ей Кернус.

    Она ответила ему безучастным взглядом.

    -  Приведите служанку, - распорядился Кернус, и один из охранников, ухмыльнувшись, тотчас оставил комнату.

    -  Клаудия Хинрабия, - пояснял Кернус присутствующим, осушая очередной кубок ка-ла-на, - была известна во всем Аре как очень строгая и требовательная госпожа. Говорят, что однажды, когда рабыня уронила зеркало, она велела отрезать этой несчастной нос и уши, а затем продала её как ненужную вещь.

    Из-за столов последовали громкие комментарии этого известного всем случая.

    Стоящую на коленях Клаудию держали два охранника, её руки были крепко связаны за спиной, по лицу девушки разливалась смертельная бледность.

    -  Я долго искал, - продолжал делиться впечатлениями Кернус, - пока мне не удалось найти эту девицу.

    Мне вспомнилось, как на кухне - кажется, это было несколько месяцев назад, хотя прошло всего два-три дня, - я увидел одну изуродованную девушку.

    -  Я купил её, - произнес Кернус.

    Присутствующие ответили одобрительными возгласами.

    Клаудия Хинрабия казалась совершенно оцепеневшей и охваченной ужасом настолько, что неспособна была даже пошевелиться.

    Из кухни вслед за посланным за ней охранником появилась девушка; это была та самая, которой я несколько дней назад, когда меня схватили, предложил бутыль паги.

    Не только нос, но и уши её были отрезаны. Раньше она, вероятно, была очень недурна собой.

    Когда девушка появилась в зале, Клаудию, все так же связанную и стоящую на коленях, охранники развернули лицом к пришедшей.

    Девушка, ошеломленная, замерла на месте. Широко раскрытые глаза Клаудии глядели на неё с беспредельным ужасом.

    -  Как тебя зовут? - стараясь казаться участливым, спросил её Кернус.

    -  Мелани, - ответила та, не сводя глаз с Хинрабии, испуганная и пораженная тем, что нашла свою прежнюю госпожу в таком виде.

    -  Мелани, - спросил Кернус, - ты знаешь эту рабыню?

    -  Это Клаудия Тентиус Хинрабия, - еле слышно прошептала девушка.