Я кивнул.

    -  Хотя я тебе, конечно, не верю.

    -  Я буду играть, - решился я.

    Кернус пожал плечами.

    -  Ты хочешь играть за свою свободу?

    -  Да.

    -  Но я силен в этой игре, ты это знаешь.

    Я не ответил. За те месяцы, что я провел в доме, я успел убедиться, что Кернус действительно превосходный игрок. Превзойти его было нелегко.

    -  Но, поскольку ты едва ли столь же искусен, как я, - рассмеявшись, продолжал он, - было бы справедливо, чтобы тебя представлял мастер, который будет играть за тебя и даст тебе хоть какую-то возможность победить.

    -  Я буду играть сам, - сказал я.

    -  Не думаю, что это разумное решение, - пожал плечами Кернус.

    -  Теперь понимаю, - ответил я. До меня вдруг дошло, что Кернус сам хочет назначить - и, вероятно, у него уже была подходящая кандидатура - моего представителя и игра превратилась бы в сплошной фарс, в один из его обычных трюков.

    -  Может быть, рабу, который едва представляет себе, как переставлять фигуры, будет дозволено сыграть вместо меня? - высказал предположение я - Надеюсь, он-то не окажется для вас слишком сильным противником?

    Кернус взглянул на меня с удивлением.

    -  Может быть, - ухмыльнулся он.

    Сура, связанная, подняла голову.

    -  Отважились бы вы сыграть с простой рабыней, - спросил я, - с той, которая изучила правила игры день-два назад, но которая за это время уже имела опыт, хоть и весьма небольшой?

    -  Кого ты имеешь в виду? - спросил Кернус.

    -  Он имеет в виду меня, хозяин, - сказала Сура и робко потупила глаза.

    Я затаил дыхание.

    -  Нет, женщины не принимают участия в игре, - раздраженно бросил Кернус. - Рабы тоже не в счет!

    Сура ничего не сказала. Кернус поднялся из-за стола и подошел к Суре. Он собрал остатки тряпичной куклы, валявшейся у её ног, и стал разрывать их на ещё более мелкие куски. Старые тряпицы распались па клочки. Он швырнул остатки на пол и растоптал ногой своей сандалии. Я увидел, как слезы закапали из глаз Суры; плечи девушки вздрагивали.

    -  Итак, ты отважилась обучаться игре, рабыня? - злорадно поинтересовался Кернус.

    -  Простите, хозяин, - ответила Сура, не поднимая головы Кернус повернулся ко мне. - Найди себе более достойного представителя, идиот, - бросил он.

    Я пожал плечами.

    -  Я выбираю Суру, - сказал я.

    Кернус, конечно, не мог и предположить, что Сура обладала, возможно, одной из наиболее потрясающих врожденных способностей, с которой мне когда-либо приходилось сталкиваться, - естественным чутьем в игре. Практически с первых минут обучения она играла на уровне опытных мастеров. Это было просто феноменально - один из тех редких и счастливых даров, которые вдруг обнаруживаются к восхищению и ужасу окружающих. Лично у меня она вызывала оба эти чувства.

    -  Я выбираю Суру, - повторил я.

    Следящие за столами засмеялись. Кернус без всякой причины злобно ударил Суру по лицу; женщина упала на пол.

    -  А где Хо-Ту? - спросил кто-то из сидящих за столом.

    Мне и самому хотелось это знать.

    -  Его послали в Тор покупать рабов, - ответил один из тех, кто был в курсе дела.