-  Тебя привели сюда, чтобы играть, - сказал Кернус.

    -  Не понимаю, - признался юноша.

    -  Ты будешь играть вместо меня, - пояснил Кернус.

    Юноша посмотрел на него с любопытством.

    -  Если победишь, - продолжал Кернус, - получишь сто монет.

    -  Победа будет за мной, - уверенно сказал юноша.

    В его голосе не было дерзости, одно лишь нетерпение. Он оглядел присутствующих и заметил Квалиуса, слепого игрока.

    -  Партия будет интересной, - сказал он.

    -  Квалиус из Ара не будет твоим соперником, - ответил Кернус.

    -  Вот как? - удивился юноша.

    Хул, катающийся по полу по всему залу, приблизился к самым его ногам. Юноша посмотрел на него с отвращением.

    -  Вот твой противник, - кивнул Кернус на кувыркающегося карлика.

    Бешенство исказило черты лица юноши.

    -  Я не буду играть, - сказал он и повернулся к выходу так резко, что полы его плаща взвились над плечами.

    Тут он увидел, что путь ему преграждают два охранника.

    -  Убар! - воскликнул юноша.

    -  Тебе придется играть с Хулом-дурачком, - настойчиво произнес Кернус.

    -  Это оскорбительно и для меня, и для самой игры, - ответил юноша. - Я не буду играть!

    Хул, сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону, начал что-то распевать себе под нос.

    -  Если ты не будешь играть, - мрачно произнес Кернус, - живым тебе отсюда не уйти.

    Молодого человека передернуло от злости.

    -  Что все это значит? - спросил он.

    -  Я хочу дать возможность жить этому пленнику, - сказал Кернус, указывая на меня. - Если его представитель победит, он останется в живых, если нет - он умрет.

    -  Я ещё никогда не проигрывал, - сказал молодой человек. - Никогда.

    -  Я знаю, - кивнул Кернус.

    Юноша посмотрел на меня и пожал плечами.

    -  Его жизнь в ваших руках, а не в моих, - сказал он Кернусу.

    Кернус рассмеялся.

    -  Так ты будешь играть? - спросил он.

    -  Буду, - ответил юноша.

    Кернус, ухмыльнувшись, откинулся на спинку кресла.

    -  Может, вы позволите Квалиусу играть вместо него, - предложил юноша, с неприязнью и брезгливостью наблюдая за развлекающимся уродцем.

    Квалиус, очевидно узнавший юношу по голосу, сказал:

    -  Вам нечего бояться, убар. В мастерстве мне с ним не сравниться.

    Я представил себе, кем должен был быть молодой человек, если даже Квалиус, которого я знал как блестящего игрока, не допускал возможности выиграть у этого парня.

    Я опять взглянул на Суру и снова поразился, каким пристальным взглядом, с каким удивлением смотрела она на необыкновенно красивого хромого юношу, стоявшего перед нами. Я мучительно ломал голову, пытаясь понять что-нибудь, то нечто неуловимое, что витало в воздухе ещё не обнаруженное, но уже ощутимо близкое.

    -  Нет, - ответил Кернус. - Твоим противником будет этот слабоумный.