-  Как ты думаешь, какой выкуп запросят за столь знатную даму? - спросила Нела.

    -  Не знаю, - признался я и рискнул предположить: - Может быть, сорок кирпичей?

    Нела расхохоталась.

    Ощущая сильные, энергично движущиеся руки девушки на своем позвоночнике, я старался прочитать и её мысли.

    -  Было бы забавно, - злобно произнесла она, - если бы кто-то захватил её в плен, надел ошейник и держал бы как рабыню.

    Я перевернулся и, улыбаясь, посмотрел на Нелу.

    -  Я забылась, господин, - она потупила взгляд.

    Крепкая, невысокая Нела была великолепной пловчихой, сильной и быстрой. Глаза её поражали изумительной синевой. Только покрывало окутывало тело девушки, светлые волосы, чтобы не мешали в воде, были коротко подстрижены; во время плавания банные рабыни часто носили на голове нечто, напоминающее чалму, из широких блестящих кожаных полос. На шее Нелы красовался ошейник с надписью: «Я - Нела из Капасианских бань, бассейна Синих Цветов. Я стою одну серебряную монету».

    Нела была дорогой рабыней, ведь серебряная монета приравнивалась к сорока медным. Все девушки бассейна Синих Цветов стоили столько же, за исключением новичков, оцениваемых десятью, самое большее - пятнадцатью медяками. Капасианские бани насчитывали дюжину бассейнов. В некоторых, больших, девицы шли за бесценок - за одну медную монету. Оплата давала право использовать рабыню так долго, как пожелает клиент, правда, в рамках часов работы бассейна.

    Когда я впервые увидел Нелу несколько дней назад, она в одиночестве развлекалась в бассейне, выполняя различные кульбиты. Одно мгновение - и я, очутившись в воде, схватил девицу за ногу, притянул к себе и поцеловал. Мне понравились её губы, её прикосновения.

    Оторвавшись друг от друга, мы оба рассмеялись. Я поинтересовался, сколько она стоит.

    -  Один серебряный, - ответила она и, улыбаясь, добавила: - Но сначала ты должен поймать меня.

    Я знал эту игру. Хотя банные девушки были рабынями, они осмеливались бросать вызов и убегать от преследователя. Я рассмеялся. Она, увидев мою реакцию, тоже расхохоталась. Обычно в таких случаях девицы лишь притворялись уплывающими, легко позволяя себя догнать и схватить. Думаю, если бы они пожелали, многие посетители не смогли бы их догнать. Говорили, они плавают лучше рыб, так как большую часть времени проводят в воде.

    -  Взгляни туда, - я указал в дальний конец бассейна, находящийся примерно в пятидесяти ярдах от нас. - Если мне не удастся поймать тебя до того края, ты будешь свободной весь день.

    Она, двигая в воде ногами и руками, недоуменно смотрела на меня.

    -  Я заплачу за тебя, - объяснил я, - но оставлю тебя в покое, не заставлю обслуживать меня.

    Она бросила взгляд в сторону низкорослого охранника, на плече которого висел металлический ящик с прорезью, и переспросила:

    -  Господин предлагает это серьезно?

    -  Серьезно.

    -  Если я не захочу, ты не сможешь поймать меня, - предупредила она меня.

    -  В таком случае ты будешь свободна целый день.

    -  Я согласна.

    -  Тогда - вперед!

    Она вновь рассмеялась и, перевернувшись на спину, грациозно поплыла в направлении противоположного конца бассейна. Заметив, что я не преследую её, она на мгновение остановилась.

    Девушка явно не спешила. Если бы она захотела, то плыла бы, как водяная ящерица, быстрыми рывками.