Первые мгновения я ждал, что сейчас меня сожжет волной отката от разрушенного щита. И только пережив несколько долгих секунд, я выдохнул.

«Кажется, пережил», — подумал я с облегчением.

Я открыл глаза, осторожными движениями проверяя состояние конечностей. Пейзаж вокруг изменился кардинально. Ранее просторный зал теперь был усеян каменными глыбами всех размеров и форм. В воздухе висели клубы пыли.

«Надо узнать, как там Альбиона», — вспыхнула в голове мысль.

Почему-то я был уверен, что Старейший выжил, а значит, одержимая все еще остается одним из главных моих средств к выживанию.

Долгое пребывание под воздействием новорожденной аномалии способствовало наработке навыков. Я смог ощутить отклик Альбионы, схлопотав минимальный откат.

На все ушла секунда, но это все равно едва не стало причиной моей гибели. Неустойчивая глыба, что рухнула неподалеку во время разрушения щита, наконец не выдержала своего веса и начала заваливаться прямо на меня.

Уже не успевая уйти, я невольно выставил руки вперед, усиливая щит. Наткнувшись на него, глыба с треском разлетелась, погребая меня под горой расколотых кусков бетона.

Обрушившаяся на грудь тяжесть вызвала инстинктивный страх задохнуться. Я уже было хотел откинуть крупные куски кинетической волной, но замер.

С исчезновением глыбы открылся вид на центр капища — пульсирующее ядро аномалии и самого Старейшего. Обвал их или не задел, или был каким-то образом отбит.

«А что, думал, все так легко закончится? — мысленно посетовал я. — Было наивно мечтать об этом».

Обрушившиеся на меня камни хоть и давили, но образовывали хорошую маскировку, а зазора хватало, чтобы наблюдать за происходящим. Учитывая, что совсем недалеко находился целый и невредимый Старейший, я внезапно понял, что можно еще полежать под прикрытием камней.

Бросив взгляд на ядро аномалии, я забеспокоился. Оно хоть и не увеличилось в размерах, но изменился ритм пульсации. Он ускорился и стал более глубоким. Провал в бездну определенно перешел на следующую стадию развития, и теперь это был лишь вопрос времени, когда Старейший сможет довести его до финала.

— Эй ты! — послышался крик Винтерса. — Развей конструкт немедленно, или мы бьем на поражение.

Пыль осела уже достаточно, чтобы я мог увидеть государственных магов. Рассредоточившись по заваленному обломками залу, они явно хотели окружить Старейшего.

«Какого черта вы с ним миндальничаете? — я ощутил раздражение. — Просто бейте сразу и чем посильнее».

Казалось, мысли Старейшего были схожи.

— Вы пришли раньше, чем я думал, но раз уж вам почти удалось сорвать ритуал, — Старейший сделал театральную паузу. — Я бы на вашем месте атаковал без промедления… хотя и это уже бесполезно.

Он негромко рассмеялся. На фоне полуобвалившегося зала и пульсирующей червоточины в центре это было как-то по-театральному и неуместно. Но пристыдить этого монстра было некому.

— Последнее предупреждение! — произнес Винтерс.

Едва ли мой наставник и другие выжили из ума настолько, чтобы верить, что такой враг сдастся. Возможно, у них все-таки была какая-то цель, ради которой тянули время.

«Вот только время здесь работает против нас», — подумал я, глядя на ядро.

Центр аномалии был словно сжатая пружина или бомба, готовая вот-вот взорваться. Когда это произойдет и как — вопрос хороший.

— Вы были действительно близки к своей цели, молодые люди, — произнес Старейший. — Поэтому я позволю себе сказать вам пару слов, если не возражаете.

Похоже, Старейший также был не против потянуть время, и его мотивацию я как раз понимал.